Le journal de Franky – Episode #2 : bienvenue en NBA, Frank Ntilikina !

Le 22 juin 2017, Frank Ntilikina est officiellement entré dans une nouvelle dimension. Sélectionné par les Knicks en huitième position de la Draft, un record pour un Frenchie, le jeune meneur de 19 ans a réalisé son rêve d’atteindre la NBA. Il est passé de Strasbourg à New York, du Rhénus au Madison Square Garden, le tout avec la maturité qui le caractérise si bien. Bref, Franky est dans le grand bain, et TrashTalk a décidé de le suivre durant toute sa saison rookie à travers cette rubrique bimensuelle qui lui est dédiée. Voici sans plus attendre le deuxième épisode.

# RETOUR SUR SES DERNIÈRES PERFORMANCES

19 octobre @ Oklahoma City Thunder (défaite 84-105) : 8 minutes de jeu, 0 point (à 0/2 au tir), 1 passe décisive, 1 perte de balle, 2 fautes

21 octobre vs. Detroit Pistons (défaite 107-111) : DNP

24 octobre @ Boston Celtics (défaite 89-110) : DNP

27 octobre vs. Brooklyn Nets (victoire 107-86) : 23 minutes de jeu, 9 points (à 4/11 au tir dont 1/2 du parking), 2 rebonds, 5 passes décisives, 1 interception, 3 pertes de balle, 3 fautes

29 octobre @ Cleveland Cavaliers (victoire 114-95) : 16 minutes de jeu, 5 points (à 2/5 au tir dont 1/3 du parking), 3 rebonds, 3 passes décisives, 2 interceptions, 1 perte de balle, 4 fautes

30 octobre vs. Denver Nuggets (victoire 116-110) : 16 minutes de jeu, 5 points (à 2/5 au tir dont 1/3 du parking), 2 rebonds, 1 passe décisive, 2 interceptions, 4 pertes de balle, 4 fautes

1er novembre vs. Houston Rockets (défaite 97-119) : 26 minutes de jeu, 2 points (à 1/7 au tir dont 0/4 du parking), 1 rebond, 8 passes décisives, 5 interceptions, 3 pertes de balle, 2 fautes

3 novembre vs. Phoenix Suns (victoire 120-107) : 18 minutes de jeu, 2 points (à 1/2 au tir), 3 passes décisives, 1 perte de balle, 2 fautes

Statistiques sur la saison : 17,7 minutes de jeu, 3,8 points (à 31,3 % au tir dont 25 % du parking), 1,3 rebond, 3,5 passes décisives, 1,7 interception, 2,2 pertes de balle, 2,8 fautes

Il s’en est passé des choses pour Frank Ntilikina en ce début de saison ! Sans surprise, le French Prince a connu des hauts et des bas lors des deux premières semaines de compétition. Dès le match d’ouverture contre le Thunder de Russell Westbrook, Franky s’est rendu compte à quel point il devait bosser pour espérer se faire une vraie place en NBA. Le jeu va à 100 à l’heure, les joueurs montent au plafond, et la moindre erreur se paye cash. Bref, un autre monde. Et pour ne pas arranger les choses, le jeune meneur des Knicks s’est tordu la cheville gauche dans la foulée lors d’un entraînement. Résultat, il a raté les deux prochaines rencontres face à Detroit et Boston, après avoir déjà manqué une très grande partie de la présaison. Pas idéal pour lancer sa carrière.

Heureusement, Ntilikina a vite rebondi. Pas du tout perturbé par les petites rumeurs l’envoyant à Phoenix dans le cadre d’un éventuel transfert d’Eric Bledsoe, Franky a montré de belles choses durant sa première sortie au Madison Square Garden, contre les Brooklyn Nets. Offensivement, le joueur formé à Strasbourg a régalé son nouveau public avec sa vision de jeu. Mais c’est surtout de l’autre côté du terrain qu’il a impressionné, que ce soit en un-contre-un ou au niveau des rotations. Le Frenchie a ensuite confirmé ses qualités défensives lors des matchs suivants, où il s’est notamment coltiné des grands noms comme Dwyane Wade et James Harden sur certaines séquences. Face à ces deux-là, Ntilikina a donné un aperçu de son immense potentiel en défense.

Vous connaissez beaucoup de gamins de 19 ans capable de mettre autant en difficulté des attaquants d’expérience qui tournent à environ 23 points de moyenne en carrière ? Si oui, envoyez-nous tout de suite la liste. Alors évidemment, il ne s’agit que de quelques possessions, et il faut avouer que le French Prince a également pris plusieurs leçons. En même temps, rien de plus normal pour un rookie qui cherche avant tout à apprendre et à s’adapter au très haut niveau. Cela vaut aussi pour l’attaque, où Franky galère avec son shoot extérieur. De plus, il pénètre très peu vers le panier, lui qui n’est pas encore allé une seule fois sur la ligne des lancers-francs depuis le début de saison. Difficile donc pour Ntilikina de trouver son rythme offensif, mais cela devrait aller de mieux en mieux au fur et à mesure des matchs.

# DES COÉQUIPIERS SOUS LE CHARME

Avant même le début de saison, le coach Jeff Hornacek avait déclaré que Frank Ntilikina était déjà respecté des anciens. Visiblement, le French Prince a toujours autant la cote au sein de son équipe après deux semaines de compétition.

Suite à sa belle performance face aux Nets, Franky a reçu des éloges de Kristaps Porzingis en personne, qui a tout simplement déclaré que l’ancien meneur de la SIG “sera un gars à triple-double”. Rien que ça ! Quant à Courtney Lee, vétéran de 32 ans, il a été impressionné par les qualités de gestionnaire de Ntilikina (via Newsday).

“Je l’ai vu prendre une profonde respiration, se calmer, se relaxer et prendre du plaisir. Une fois qu’il a fait ça, on a vu ses qualités de playmaker, il a réussi à atteindre ses spots et mettre quelques tirs. Sa vision de jeu est folle.”

Même son de cloche chez Jeff Hornacek (via le NY Post).

“Il a une belle vision de jeu. C’est un meneur de jeu pur, plus que la majorité des meneurs dans la ligue. Mais nous ne sommes pas surpris. On voit ça tous les jours à l’entraînement.”

Walt “Clyde” Frazier a également donné son avis sur Franky lors d’une interview sur ESPN. Véritable légende des Knicks et aujourd’hui commentateur sur MSG Network, Frazier est plutôt bien placé pour parler meneur de jeu à New York, lui qui a guidé la franchise à deux titres de champion NBA au début des années 1970. Alors quand il l’ouvre, on écoute.

“Il est calme. Il montre un vrai équilibre sur le terrain. Mais comme moi (à l’époque), il doit bosser son shoot. Mais il est à l’aise concernant l’aspect défensif du jeu et les rebonds.”

# LA SUITE

Au cours des deux premières semaines de la saison, Frank Ntilikina a pu prendre un peu la température. La blessure du jeune Ron Baker et la mise à l’écart du vétéran Ramon Sessions ont notamment permis au French Prince d’avoir plus de temps de jeu. Désormais, il va tenter de grappiller des minutes supplémentaires derrière le titulaire Jarrett Jack. Pour cela, il devra continuer à remplir son rôle de chien de garde en défense, tout en progressant offensivement.

Lorsqu’on jette un œil au calendrier, on se rend compte que Franky et les Knicks vont affronter de gros clients ces prochains jours. Les Pacers et les Hornets réalisent un début de saison correct, Utah et Toronto sont solides, Orlando surprend, et Cleveland va vouloir se venger avec un LeBron James en mode cyborg. Autrement dit, ça risque de mettre un coup au bilan de New York, qui se situe actuellement à quatre victoires pour quatre défaites. D’un point de vue purement individuel, Ntilikina pourrait donc croiser la route de meneurs comme Kemba Walker, Ricky Rubio, Kyle Lowry…Sacré planning !