Chris Paul et les Clippers reçoivent Damian Lillard et des Blazers déjà bien vénères : duel de patrons XXL

Clippers versus Blazers, c’est une affiche d’équipes de post-saison à l’Ouest mais aussi, et surtout, un affrontement de meneurs de très grande classe. Malgré des performances qui les dirigent doucement mais sûrement vers le Hall of Fame, Chris Paul et Damian Lillard prennent un peu l’ombre ces derniers temps. La faute à un autre duel de meneurs beaucoup plus exposé (logique car double finaliste) : Kyrie Irving et Steph Curry.

L’année dernière, les Blazers, qui venaient de perdre trois de ses titulaires (Aldridge, Batum, Matthews), avaient surpris le monde entier en sortant une saison régulière solide et en se permettant même le luxe de passer un tour de Playoffs en se débarrassant des Clippers en six matchs avant d’éviter le sweep au second tour face aux Warriors. Et tout ça sans l’avantage du terrain. Cette année, ils sont logiquement plus attendus et chaque observateur réfléchira à deux fois avant de les condamner. Surtout avec la préparation qu’ils sont en train d’effectuer : 3 matchs pour autant de victoires. L’attaque des Blazers tourne bien, 98 points ou plus à chaque sortie, et les roles players s’affirment de plus en plus, à l’image d’un Mason Plumlee qui tourne à 8 points et 7 rebonds en 20 minutes de jeu en moyenne. Le patron, lui, s’échauffe le poignet : Dame a collé 48 points dans les 51 dernières minutes qu’il a joué. Pendant que son acolyte, C.J McCollum, brique sans retenue : 29 points marqués pour un poisseux 8/32 en cumulé sur les deux derniers matchs… Malgré cela, Portland est encore invaincu depuis le début de cette présaison. 

Les Clippers, eux, semblent se moquer de cette période de tirs à blanc comme un (vrai) prétendant au titre pourrait (légitimement) le faire. Or, c’est loin d’être le cas. Après leur défaite de 2 points face au Jazz lundi dernier (dans laquelle l’équipe a shooté à un piteux 40%) le bilan est de deux revers pour une victoire malgré deux matchs joués à domicile. Celui de ce soir, face à Lillard and co, sera le troisième consécutif à la maison. Les stars du groupe mettent pourtant la main à la patte en posant leur double double : sur les deux dernières rencontres (une victoire contre les Raptors puis une défaite contre le Jazz), CP3 cumule 21 points et 20 passes, Dede Jordan, 20 points et 21 rebonds, et Blake Griffin, 43 points et 17 rebonds, mais le reste de l’équipe patine. Les Clipps ont marqué seulement 94 points ou moins à deux reprises sur leurs trois premières rencontres. Il est donc urgent pour eux de se réveiller offensivement dès ce soir face au squad qui les a envoyé en vacances l’an dernier.

“Une victoire finale, ça se prépare longtemps à l’avance” doit répéter Doc Rivers à ses gars. “Un braquo aussi” pourrait lui répondre Terry Stotts qui, avec des résultats de plus en plus réguliers, est en train d’installer son équipe comme une valeur sûre. Le combat pour la hiérarchie à l’Ouest (lors des derniers PO, les Clipps avaient eu le spot #4, les Blazers le #5) débute ce soir à 19h30 à Los Angeles (04h30 en France). Ça promet d’être chaud !