L’histoire de l’American Basketball Association (ABA)
Source image : ABA American Basketball Association
Si depuis 1976 la NBA règne sans partage sur le basketball professionnel aux États-Unis, cela n’a pas toujours été le cas. Il y a d’abord eu la concurrence de la National Basketball League (NBL) à la fin des années quarante, avant que cette ligue ne soit absorbée sans grand ménagement, disparaissant pratiquement des livres d’histoire. Puis à la fin des années soixante, une nouvelle compétition vient se jouer les poils à gratter, l’American Basketball Association, ou ABA.
Au point de déloger la National Basketball Association ? Que nenni. D’ailleurs les propriétaires des franchises ABA ont un objectif majeur au moment de créer cette nouvelle ligue en 1967 : forcer la NBA a une fusion pour qu’ils puissent rentabiliser leur mise de départ. Il faut dire qu’à l’époque, notre ligue chérie est encore jeune (21 ans) et peine à trouver son rythme de croisière. Pour se démarquer, l’ABA s’appuie sur un style plus flashy, à l’image de ses ballons tricolores qui font aujourd’hui encore sa renommée, des décennies après sa disparition. Plus libre et plus offensive que la NBA, l’ABA s’appuie sur des joueurs spectaculaires et sa ligne à 3 points – des années avant qu’elle ne soit adoptée en NBA – pour faire son trou. Alors oui, le blé et les gros marchés ne sont pas toujours de la partie, mais le fun et certaines des principales stars de l’époque – Connie Hawkins, Julius Erving, Artis Gilmore, Spencer Haywood – passent tous par la case ABA. Même Kareem Abdul-Jabbar a failli débarquer en son sein. Une sombre histoire de chèque en blanc non dégainé par George Mikan, le commissionnaire de la ABA de l’époque, ayant finalement raison de sa signature en American Basketball Association.
Cette nouvelle concurrence entraîne un jump des salaires pour les joueurs – ainsi que pour les arbitres – et les deux ligues se disputent les meilleurs prospects chaque saison lors des Drafts, avec un petit avantage pour l’ABA dont les règles sont plus permissives pour les jeunes hommes n’ayant pas réalisé l’intégralité de leur cursus universitaire. Mais cela ne suffit pas toujours pour attirer les talents ou les retenir, la faute à un manque d’argent. Quand la NBA bénéficie d’une couverture télé nationale, l’ABA ne dispose pas d’un tel deal, ce qui fait forcément défaut.
En cours de saison 1975-76, seules sept équipes sont toujours présentes en ABA, certaines franchises ayant mis la clef sous la porte durant l’exercice. Le déclin est évident, la survie loin d’être assurée. Un dernier sursaut a lieu lors du All-Star Game avec la mise en place d’un Slam Dunk Contest, mais la fin est proche. Des 11 équipes d’origine, seules les Kentucky Colonels et les Indiana Pacers sont toujours de la partie sans avoir déménagé. À la fin de l’exercice, la fusion avec la NBA est actée. Quatre franchises (New York Nets, Denver Nuggets, Indiana Pacers et San Antonio Spurs) rejoignent la concurrence dans des conditions peu avantageuses, deux (Kentucky Colonels et Spirits de St. Louis) sont dissoutes et les Virginia Squires ont coulé avant même la merger.
Liste des champions ABA
- 1968 : Pittsburgh Pipers, MVP Connie Hawkins
- 1969 : Oakland Oaks, MVP Warren Jabali
- 1970 : Indiana Pacers, MVP Roger Brown
- 1971 : Utah Stars, MVP Zelmo Beaty
- 1972 : Indiana Pacers, MVP Freddie Lewis
- 1973 : Indiana Pacers, MVP George McGinnis
- 1974 : New York Nets, MVP Julius Erving
- 1975 : Kentucky Colonels, MVP Artis Gilmore
- 1976 : New York Nets, MVP Julius Erving
Liste des MVP ABA
- 1968 : Connie Hawkins, Pittsburgh Pipers
- 1969 : Mel Daniels, Indiana Pacers
- 1970 : Spencer Haywood, Denver Nuggets
- 1971 : Mel Daniels, Indiana Pacers
- 1972 : Artis Gilmore, Kentucky Colonels
- 1973 : Billy Cunningham, Carolina Cougars
- 1974 : Julius Erving, New York Nets
- 1975 : Julius Erving, New York Nets et George McGinnis, Indiana Pacers
- 1976 : Julius Erving, New York Nets
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