Flashback : quand Udonis Haslem a failli rejoindre les… Nuggets à l’été 2010

Aujourd’hui âgé de 42 ans, Udonis Haslem est devenu l’un des grands visages du Miami Heat, et aura un jour son maillot retiré au sommet de la salle floridienne. Mais si UD n’a connu qu’une seule franchise dans sa longue carrière, il fut un temps où l’intérieur était en partance pour… Denver, adversaire du Heat lors des Finales NBA 2023.

Dans les dernières minutes du Game 3 entre les Nuggets et le Heat à Miami, Udonis Haslem a fait une apparition surprise sur le parquet, profitant du blowout pour devenir le joueur le plus âgé de l’histoire à entrer en jeu dans un match de Finales NBA. Bien évidemment, UD aurait préféré une victoire des siens quitte à rester assis sur le banc, mais c’est un signe supplémentaire de sa longévité dans la Ligue et au Miami Heat.

Udonis Haslem, c’est 20 saisons NBA, toutes réalisées dans la même franchise, comme Kobe Bryant (Lakers) et Dirk Nowitzki (Mavericks). Udonis Haslem, c’est 3 titres de champion sur le CV, le premier datant de 2006 aux côtés d’un jeune Dwyane Wade et d’un vieux Shaquille O’Neal, les deux autres de 2012 et 2013 lors des fameuses années Heatles. Udonis Haslem, c’est également un titre de meilleur rebondeur dans l’histoire de la franchise, pas mal pour un joueur non drafté. Mais surtout, Udonis Haslem, c’est le garant de la “Heat Culture”, le daron qui fait en sorte que tout le monde file droit au sein de l’équipe.

Tout ça pour dire que UD, c’est le genre de joueur qu’on n’arrive pas à imaginer ailleurs que dans son équipe de cœur. Et pourtant, le natif de Miami n’est pas passé loin de quitter South Beach il y a tout juste 13 ans.

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— Nico TrashTalk 🏀 (@nicolasmeichel) April 24, 2023

Retour à l’été 2010.

La NBA est encore sous le choc de la décision de LeBron James de rejoindre le Heat pour former un monstre à trois têtes avec Dwyane Wade et Chris Bosh. Mais Pat Riley, grand cerveau derrière la conception de ce trio historique, réfléchit lui à différents moyens pour ajouter les bonnes pièces autour des trois stars. Le challenge pour Patoche, c’est qu’il possède forcément des ressources financières limitées après son très gros coup réalisé à la Free Agency.

Udonis Haslem – au Heat depuis 2003 – fait partie des joueurs que Riley aimerait garder dans l’effectif. Pat a coaché UD pendant plusieurs saisons et ce dernier a joué un rôle important dans le titre de 2006 à travers sa défense, son énergie, sa présence au rebond et ses 10 points par match. Bref, typiquement le genre de soldat qui aiderait parfaitement l’équipe dans l’ombre du Big Three. Sauf que ces qualités sont convoitées par d’autres franchises NBA.

Parmi elles ? Les Denver Nuggets.

L’équipe alors guidée par Carmelo Anthony veut se renforcer dans la raquette, surtout après les blessures de ses intérieurs Kenyon Martin et Chris Andersen. Les Nuggets offrent ainsi leur full mid-level exception à Haslem, d’une valeur avoisinant les 6 millions de dollars à l’année et d’un montant total de 34 millions sur cinq ans. 34 millions, c’est une somme que Miami ne peut pas offrir, et c’est l’occasion ou jamais pour un role player comme UD de sécuriser son compte en banque. Alors forcément, il envisage de quitter sa ville natale pour rejoindre le Colorado. Plus que ça même…

“Avec Dwyane, on a eu une discussion à cœur ouvert. Je lui ai dit, ‘Je t’aime, et si on rejoue ensemble à l’avenir, on gagnera d’autres bagues. Mais là, je dois partir’.”

Voilà ce que dit Udonis à D-Wade lors de la Free Agency 2010.

Après sept saisons dans sa Floride adorée, Haslem est en instance de départ. Mais Wade n’a pas dit son dernier mot. L’arrière superstar du Heat, qui a développé une relation forte avec UD depuis leur arrivée en NBA en 2003, sait qu’Udonis adorerait rester à Miami. Il sait aussi que les dollars – bien qu’importants – ne sont pas la première motivation d’Haslem. Alors avec ses copains LeBron James et Chris Bosh, Dwyane fait en sorte que le Heat puisse offrir un contrat un minimum honnête à l’intérieur de 30 ans pour le convaincre de rester.

Le trio de superstars décide de faire quelques sacrifices financiers pour donner une marge salariale supplémentaire à Miami. Dwyane Wade est celui qui sacrifie le plus de billets verts, laissant 1,5 million de dollars sur la table par an (en plus d’un million supplémentaire pour signer le sniper Mike Miller, un grand pote d’Haslem) sur la durée de son contrat.

“J’avais un pied dehors. Le Heat n’avait plus d’argent. J’étais presque parti. Le seul qui a pensé à moi, c’était Wade. Il a compris mon importance aux yeux de la ville et de la franchise. Il a step-up pour dire, ‘on a besoin de ce gars-là’. Dieu merci, car ça a payé.”

Dans un long papier pour ESPN, le journaliste Brian Windhorst – alors à Miami pour couvrir LeBron et le Heat – raconte comment Haslem et le Heat finissent par se rabibocher cet été-là.

Le jour de la “Welcome Party” à l’American Airlines Arena, le 9 juillet 2010, Haslem rejoint la salle floridienne pour annoncer à Pat Riley son intention de signer aux Nuggets. Mais à son arrivée sur place, son agent Henry Thomas – qui représente également Wade et Bosh – lui dit de patienter. Thomas est en effet en discussion avec Dwyane pour parler des sacrifices financiers que ce dernier (avec ses deux Amigos) est prêt à réaliser pour essayer de prolonger UD. Quand l’agent retrouve Udonis, il lui annonce que le Heat peut lui proposer jusqu’à 20 millions de dollars sur cinq ans.

Bingo !

Malgré une offre inférieure de 14 millions à celle de Denver, c’est suffisant pour convaincre Haslem de rester à Miami. Dans la voiture qui l’a amené à l’AAA, UD choisit de prolonger son aventure au Heat, et s’en va rejoindre Pat Riley et le coach Erik Spoelstra pour fêter cette prolongation.

“C’est l’opportunité pour moi de gagner, de rester auprès de ma famille et de ma mère, et de faire partie de quelque chose de spécial. On joue tous pour gagner. Je n’ai jamais été motivé par l’argent.”

– Udonis Haslem

L’idée de jouer dans l’une des équipes les plus marquantes de l’histoire de la NBA, dans sa ville natale de Miami, tout en pouvant rester proche de sa famille et notamment de sa maman alors souffrante (elle décédera malheureusement d’un cancer en juillet 2010), a donc fini par convaincre Udonis Haslem de rester chez lui. Un choix qui lui permettra ensuite d’ajouter deux titres NBA à son palmarès, et de devenir véritablement l’un des visages marquants de la franchise floridienne.

Une dernière bague avant sa retraite, face aux Denver Nuggets, bouclerait la boucle de la plus belle des manières pour UD.

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Sources texte : ESPN / GQ