Jonas Valanciunas est en train d’exploser à Memphis : bientôt on va l’appeler The Lithuanian Beast

Le 31 mars 2019 à 15:53 par Nicolas Meichel

Jonas Valanciunas
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Transféré de Toronto à Memphis lors de la trade deadline, Jonas Valanciunas est devenu un autre homme depuis qu’il est arrivé dans le Tennessee. Le pivot lituanien cartonne comme jamais et montre vraiment de quoi il est capable quand on lui donne plus de responsabilités. 

La nuit dernière, lors de la rencontre entre les Suns et les Grizzlies, Jonas Valanciunas a peut-être joué le meilleur match de toute sa carrière. 34 points au compteur, un record personnel, à 16/28 au tir, le tout avec 20 rebonds et cinq passes décisives. Bonjour le chantier, même s’il a profité aussi de la blessure du pivot de Phoenix Deandre Ayton à la fin du troisième quart-temps. Cette performance, aussi impressionnante soit-elle, n’est pas un acte isolé, mais plutôt la continuité de ce qu’il montre en ce moment sous le maillot de Memphis. Au cours des dix derniers jours, Valanciunas a accumulé six double-doubles consécutifs et pas des moindres. Sur cette période, Jonas possède des moyennes folles de 25,8 points, 16,7 rebonds et 2,2 blocks en 33,5 minutes de jeu, à 51,7% au shoot, et a ainsi aidé les Oursons à remporter trois victoires, dont deux contre Oklahoma City et Houston. Six matchs, ça reste faible comme échantillon sauf que JV n’a pas attendu fin mars pour cartonner. En effet, le Lituanien a eu un impact sur les Grizzlies dès son arrivée à Memphis lors de la trade deadline début février, lui qui tourne en 20-11 sur quasiment vingt matchs. C’est déjà plus significatif. Pour rappel, il a été envoyé dans le Tennessee par les Raptors en compagnie de C.J. Miles et Delon Wright dans le cadre du transfert du pivot espagnol Marc Gasol. Les Dinos voulaient se renforcer pour maximiser leurs chances de gagner tout de suite et n’ont pas hésité à lâcher Jonas dans le trade. Et depuis, c’est Jonas qui s’est lâché.

Cette saison, à Toronto, le rôle de Valanciunas avait évolué par rapport aux années précédentes. Titulaire lors de ses six premières campagnes au Canada, il était devenu remplaçant sous les ordres du nouveau coach Nick Nurse, qui préférait aligner Pascal Siakam et Serge Ibaka dans la raquette des Raptors. Un rôle réduit donc, avec les plus faibles minutes de toute sa carrière. De plus, il avait raté deux mois de compétition à cause d’une blessure au pouce. Bref, une première partie de saison difficile. En arrivant à Memphis, Jonas est donc passé d’un extrême à l’autre car il n’a jamais eu autant de responsabilités qu’aujourd’hui. Et ce n’est pas vraiment une question de temps de jeu mais surtout d’opportunités. Pendant des années à Toronto, il a évolué dans l’ombre de Kyle Lowry et DeMar DeRozan et n’a pas vraiment eu l’occasion de montrer de quoi il était véritablement capable. Au sein d’une équipe des Grizzlies qui n’a plus rien à jouer cette année et qui possèdent l’une des pires attaques de la NBA ainsi qu’un rythme de jeu lent, Valanciunas peut pleinement exprimer ses qualités. JV est servi au poste bas, il a droit à ses 15 shoots par match (soit presque deux fois plus qu’à Toronto) et son association avec Mike Conley Jr. sur pick & roll fait des dégâts. Sa grosse présence au rebond, notamment offensif, fait beaucoup de bien aux Grizzlies et il fait le boulot en défense. En clair, Jonas s’éclate comme jamais à Memphis et ça fait plaisir de voir un joueur exploser grâce à un changement d’environnement. Parfois, il suffit juste de se retrouver dans une nouvelle situation pour vraiment éclore aux yeux de tous.

On peut donc se poser la question suivante. Et si le Valanciunas version Grizzlies était le vrai Valanciunas, c’est-à-dire ce gars capable de tourner en 20-10 chaque soir et qui pèse beaucoup dans les raquettes. Evidemment, ça demande confirmation. On le sait, les performances de fin de saison ne sont pas toujours les plus significatives avec notamment certaines équipes qui sont en mode tanking, mais c’est quand même très prometteur pour la suite. On parle d’un pivot de 27 ans qui connaît bien le circuit NBA mais qui est encore assez jeune pour avoir ses meilleures années devant lui. Et puis il ne faut pas oublier un détail, c’est que son contrat arrive bientôt à expiration, ce qui peut expliquer aussi un peu ses belles performances actuelles. Jonas Valanciunas possède une player option de 17,6 millions de dollars pour la saison prochaine. En clair, il peut activer cette option et rester un an de plus aux Grizzlies pour ce salaire-là, avant de devenir agent libre non restrictif en 2020. Vu comment ça se passe à Memphis depuis son arrivée, on imagine que JV souhaite continuer l’aventure dans le Tennessee. Mais à travers ses belles performances, il fait beaucoup de bruit et peut ainsi décider de décliner son option afin de tester le marché dès cet été. Enfin, il peut aussi négocier avec les Grizzlies pour trouver un accord sur un contrat longue durée. On verra bien comment tout ça va se régler mais ce qui est sûr, c’est que Valanciunas est aujourd’hui dans une situation qui lui convient et dans laquelle il s’épanouit.

La rencontre entre Jonas Valanciunas et les Grizzlies, c’est l’une des belles histoires de cette fin de saison régulière. Et on a envie de voir cette relation se prolonger dans le temps. Après l’ère Marc Gasol, Memphis a peut-être déjà trouvé son successeur.