Spurs : Castle, Harper et Fox titulaires ensemble, est-ce que ça peut vraiment marcher ?

Cette nuit, lors du match de présaison des Spurs face aux Suns, le coach de San Antonio Mitch Johnson a aligné ses trois guards – De’Aaron Fox, Stephon Castle, Dylan Harper – dans le cinq de départ. L’expérience a-t-elle été concluante ? Et est-elle amenée à se reproduire ? Analyse.

C’est l’une des grandes questions qui a rythmé l’intersaison des Spurs : comment articuler le backcourt quand on a le luxe d’avoir trois joueurs du calibre de Fox, Castle et Harper dans l’effectif ?

Cette question s’inscrit dans un contexte global bien précis. Alors que le Renard – gêné par des bobos physiques – a galéré en Playoffs et tout particulièrement en Finales NBA, Dylan Harper a cartonné en sortie de banc. Celui qui sera sophomore cette année semble destiné à devenir une star et ne doit pas, aux yeux de certains, rester dans un rôle de sixième homme.

Mitch Johnson, le coach, est évidemment bien conscient de cette dynamique. Une dynamique pas forcément facile à gérer, alors il tente des choses pour remplir l’assiette de tout le monde.

De’Aaron Fox, Stephon Castle et Dylan Harper seront titulaires ensemble face aux Suns !

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Cette nuit en présaison, le trio Fox – Castle – Harper a donc été titularisé contre les Suns (avec Devin Vassell et Victor Wembanyama). C’est tout simplement une première. Ce n’est jamais arrivé la saison dernière, où les trois étaient très rarement sur le terrain ensemble (25 minutes seulement en régulière, 44 en Playoffs).

Résultat des courses ?

Sur le plan purement statistique, la triplette a joué 12 minutes ensemble en première mi-temps – l’équivalent d’un quart-temps entier – pour un différentiel de +12. Stephon Castle a marqué 18 points (dont 14 lancers-francs !), De’Aaron Fox et Dylan Harper en ont ajouté 9, le tout avec 13 rebonds à trois et 9 passes décisives. Du positif donc, même s’il faut rappeler que c’était l’équipe B des Suns en face.

Sur le plan du jeu, les Spurs avec leur lineup à trois arrières ont clairement mis l’accent sur la transition. Logique quand vous possédez trois mecs capables d’aller vite et d’attaquer le panier pour finir au cercle, ou provoquer des fautes.

« Ce sont trois de nos meilleurs joueurs. Ils savent dribbler, passer, shooter, défendre et réaliser des actions décisives. Un point d’attention ? Ils devront prendre des rebonds et courir beaucoup, parce qu’on aime jouer à un rythme très élevé. » – Mitch Johnson, coach des Spurs, avant le match (via Maxime Aubin)

Si Fox et Harper ont su faire le show en lâchant de gros tomars, c’est forcément un work in progress, comme on dit outre-Atlantique. Il n’y a qu’un seul ballon sur le terrain pour trois ball-handlers, et aucun des trois ne représente une vraie menace à 3-points. Pas évident donc de trouver le meilleur équilibre. Même avec leur niveau de talent, même avec un joueur unique comme Victor Wembanyama dans les parages.

À titre d’information : les Spurs ont pris l’eau l’an dernier quand Harper, Fox et Castle étaient alignés ensemble (-26,9 points sur 100 possessions en régulière, -23,2 en Playoffs). Autant dire qu’il y a du boulot.

DYLAN HARPER 🔝🔥 https://t.co/YiXpQnYvqJ

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Après la rencontre face aux Suns, Mitch Johnson n’a pas semblé hyper convaincu, lui qui a souligné le début de match très brouillon des Spurs et le manque de rigueur lors de certaines possessions. Néanmoins, le potentiel est là, indiscutablement. La triplette Fox – Castle – Harper a notamment réussi à trouver son rythme en fin de première mi-temps pour créer l’écart avec les Suns. En conférence de presse, Victor Wembanyama a mentionné les opportunités que le trio peut offrir à l’équipe, et à lui en particulier.

« Je pense qu’on a essayé de faire les bonnes choses, mais on a marqué tellement peu de points. Mais quand ça a fonctionné, ça a vraiment fonctionné. Pour moi, c’est un ensemble. Quand on joue bien en défense, on prend l’ascendant, on peut courir et on obtient de bons tirs.

Et pour moi, j’ai trois gars qui savent bien tenir la balle autour de moi, ce qui me facilite les choses. »

Auteur d’un festival de dunks cette nuit, Wemby a en effet bénéficié des talents de créateur de ses arrières. Mais la vraie question qu’il faut se poser, c’est de savoir si l’équilibre global de l’équipe est plus solide avec les trois arrières titulaires, en comparaison avec la saison dernière où Harper commençait sur le banc derrière le backcourt Fox – Castle.

Au 15 octobre, on peut clairement en douter. La présence d’un sniper comme Julian Champagnie (absent cette nuit) dans le cinq majeur a fait beaucoup de bien aux Spurs la saison dernière, grâce à sa capacité à écarter le terrain et donc créer des espaces, autant pour favoriser les pénétrations des arrières que les finitions de Wemby. Les entrées d’Harper l’an passé ont également fait très mal. Ses coups de boost en sortie de banc ont été l’une des raisons de l’ascension des Spurs, et il y avait un vrai équilibre avec Fox et Castle.

Sur le plan défensif, on peut aussi s’interroger sur l’idée d’aligner trois joueurs qui font 1m98 ou moins et qui pèsent tous moins de 100 kilos. Les Spurs pensent qu’ils peuvent faire le boulot dans leur moitié de terrain, Castle et Harper étant particulièrement solides en défense. Mais attention aux match-ups face aux ailiers plus grands.

Aujourd’hui, on a surtout l’impression que la titularisation des trois arrières répond à une question de statut, plus qu’à une décision purement basket. Mitch Johnson a entendu le même refrain tout l’été : « Harper mérite d’être titulaire ! », mais dans le même temps Fox est un All-Star payé 50 millions de dollars l’année, et Castle a changé de dimension pour s’imposer comme un pilier du succès de San Antonio. Aligner les trois joueurs dans le cinq permet ainsi de calmer les discussions autour de la place d’Harper, à défaut de complexifier la dynamique collective du groupe sur le parquet.

L’avenir nous dira à quel point Mitch Johnson fait appel à son lineup à trois arrières cette saison, et s’il continue à les titulariser en même temps. On a vu plusieurs combinaisons cette nuit face aux Suns : Castle + Harper, Fox tout seul, Harper tout seul, Castle + Fox. Des combinaisons qui semblent plus naturelles, qui sont beaucoup plus efficaces, et qui permettent à San Antonio de se reposer sur les acquis de la saison dernière.

Il existe un scénario où les Spurs décident d’aligner durablement De’Aaron Fox, Stephon Castle et Dylan Harper dans le cinq pendant la saison régulière, mais limitent fortement leurs minutes passées ensemble pendant un match, privilégiant les lineups à deux ball-handlers avec Wemby et deux shooteurs. C’est ce qui a véritablement marché l’an passé. Et comme on dit dans le jargon, on ne change pas une équipe qui gagne…