Preview Clippers – Celtics : la nouvelle vraie rivalité entre Boston et Los Angeles

Depuis que les Lakers sont officieusement hors de la course aux Playoffs, tous les yeux de la ville se tournent vers l’autre résident du Staples Center. Cette nuit, les Clippers auront fort à faire à 3h30 du matin pour empêcher les Celtics de sweeper la Californie en fin de road-trip.

L’arrivée de LeBron James n’a pas renversé la hiérarchie et les Clippers restent bel et bien la meilleure équipe de la cité des anges lors de cette fin de décennie. Pourtant, on ne peut pas dire que les Voiliers avaient des ambitions élevées après la trade deadline. Devant se séparer de leur leader, Tobias Harris, et de son BFF, Boban Marjanovic, les disciples de Doc Rivers étaient promis à une fin de saison en mode tanking. Sauf que le père d’Austin est plutôt du genre compétiteur et que ses joueurs ont prouvé trop de choses pour mettre le frein à main au mois de février. Du coup, LAC est toujours du bon côté du classement à un mois de la fin de la saison régulière et peut continuer à y croire grâce notamment à son duo Danilo Gallinari – Lou Williams qui a parfaitement géré la transition post-deadline. Le meilleur sixième homme de la saison dernière sort encore d’une performance offensive incroyable avec 40 points contre la défense la plus stricte du pays, celle du Thunder, et l’Italien confirme que sa blessure fait partie du passé avec 34 unités dans le même match. Les Clippers restent sur quatre victoires consécutives ce qui leur a permis de mettre un petit écart aux Kings dans les standings à l’Ouest puisqu’ils ont désormais quatre matchs d’avance sur Sacramento, neuvième. En cas de nouvelle victoire cette nuit, ils commenceraient à décourager les gars de la capitale alors que le calendrier approche tranquillement de la fin.

Mais ce ne sera pas gagné d’avance face à une équipe de Boston en reprise de confiance après être passé par des phases difficiles. Les doutes se sont peu à peu dissipés au rythme de leurs victoires on the road puisque les Celtics ont fait le plein de win lors de leur voyage périlleux en Californie. Un trois sur trois autoritaire avec un +33 face aux champions en titre sur la route, de quoi retrouver un peu le sourire pour Brad Stevens qui passait plus de temps à jouer à la nounou qu’à dessiner des systèmes récemment. Mais le groupe reste encore un peu fragile et une défaite au Staples Center pourrait tout de suite faire replonger les individualités dans un mauvais délire à l’approche de la postseason. D’autant qu’au niveau du classement, si la cinquième place semble assurée dans la Eastern, le podium reste accessible avec des Sixers à seulement une victoire d’écart. L’heure est donc au rattrapage et cela passe par une série positive comme celle qui a été entamée la semaine dernière. Les Leprechauns semblent également retrouver leur identité peu à peu avec quatre meilleurs scoreurs différents lors de leurs cinq dernières sorties même si Jayson Tatum manquera à l’appel pour soigner une épaule douloureuse cette nuit. Avec tout ça, on aurait presque oublié d’évoquer les retrouvailles de Doc Rivers avec son ancienne équipe. Même si Rajon Rondo s’est rapproché de son maître spirituel en intégrant le vestiaire d’à côté et que Kevin Garnett, Paul Pierce et Ray Allen ont tous raccroché, il y aura forcément un fort contexte émotionnel autour de ce match pour le coach des hôtes. On n’oublie pas neuf ans de son histoire comme ça, surtout après un titre.

Gros duel cette nuit entre deux équipes en forme qui ont impérativement besoin de la victoire pour se mettre à l’abri ou pour viser plus haut avant la fin de la saison régulière. Petit rappel essentiel aux joueurs pour dire qu’il y aura quand même un match à jouer entre deux punchlines sur les Lakers.