Preview Rockets – Sixers : Houston commence à être un problème, nouvelle grosse affiche pour le prouver

Les Rockets accueillent les Sixers cette nuit au Toyota Center. L’occasion pour les Texans de confirmer leur très bonne passe actuelle, contre une équipe qui vise les Finales NBA mais qui sera amputée de son meilleur élément, Joel Embiid. Spectacle garanti !

En l’espace de deux semaines, les Rockets sont allés s’imposer chez les Warriors, les Celtics puis les Raptors. Trois succès de prestige qui ont aidé la franchise texane à se rappeler au bon souvenir de ceux qui les voyaient trop justes pour disputer une nouvelle finale de Conférence en mai prochain. Mais grâce aux retours combinés de Chris Paul et Clint Capela, Houston retrouve des couleurs et, surtout, un pur collectif. Même s’il tourne toujours à près de 39 points, 5 rebonds et 6 passes de moyenne sur ses cinq dernières rencontres (relisez), James Harden est davantage épaulé et n’a plus besoin d’en faire énormément pour que son équipe l’emporte de justesse. Petit à petit, les Fusées retrouvent ce style de jeu qui avait fait leur force en 2017-18, la défense se remet en place et, sans faire de bruit, les revoilà à un match du troisième spot occupé par le Thunder. En cas de 40ème victoire de la saison cette nuit, les Texans reviendraient à hauteur d’OKC, un scénario difficile à imaginer il y a quelques semaines.

Comme les Rockets, les Sixers sont quatrièmes de leur conférence, mais à l’Est cette fois-ci. Toujours sans Joel Embiid, écarté des parquets en raison d’un genou douloureux (il devrait revenir à la compétition la semaine prochaine), les hommes de Brett Brown voudront mettre un terme à la série de six victoires consécutives de leurs adversaires du soir. Pour cela, le coach de 58 ans pourra compter sur son trio Ben Simmons – Jimmy Butler – Tobias Harris, censé porter l’équipe sans JoJo. Pour le moment, on est entre deux eaux puisque Philly présente un bilan de 4 succès et 3 revers sans son pivot All-Star, qui a laissé un grand vide à l’intérieur. Surtout depuis la blessure de Boban Marjanovic il y a dix jours. Ainsi, Amir Johnson est sorti du placard et a intégré récemment le cinq de départ (11 points, 6,5 rebonds, 1,5 contre en deux matchs), après que l’expérimentation Jonah Bolden n’ait guère donné satisfaction défensivement parlant. Face à Clint Capela, l’Amiral devrait toutefois souffrir à cause de son manque de centimètres mais il pourra, au moins, répondre à l’impact physique du Suisse.

Cette saison, Sixers et Rockets se sont déjà affrontés, en janvier dernier. Et ce sont les premiers nommés qui l’avaient emporté au Wells Fargo Center, d’une trentaine de points d’écart. À l’époque, Houston évoluait sans Chris Paul ni Clint Capela tandis que Joel Embiid était en tenue du côté de Philadelphie pour compiler, ce soir-là, 32 points, 14 rebonds et 3 contres en 26 minutes. Les 37 unités du seul James Harden paraissaient  bien faiblardes face au collectif pennsylvanien et les Texans s’étaient faits écraser dans de grandes largeurs. En à peine un mois et demi, beaucoup de choses ont changé et ce sont désormais les joueurs de la Cité de l’Amour fraternel qui se retrouvent privés de joueurs essentiels. Aux Fusées d’en profiter pour se venger de la claque infligée par les 76ers et, surtout, pour envoyer un message au reste de la Ligue.

Rendez-vous à partir de 2 heures cette nuit pour suivre cette affiche entre les Rockets et les Sixers. À domicile, les coéquipiers de James Harden auront à cœur d’enchaîner une septième victoire de rang pour recoller au Top 3 de leur conférence. Pour Ben Simmons et compagnie, la dynamique n’est pas la même, bien que l’objectif au classement soit identique. Alors, plutôt Houston ou plutôt Philadelphie ?