Objectifs de fin de saison – édition Oklahoma City Thunder : s’imposer comme… le principal adversaire des Warriors à l’Ouest ?

Avec un peu plus de 20 matchs à jouer et un All-Star Break bien mérité, les 30 franchises de la NBA vont devoir aborder la fin de la saison régulière avec des objectifs précis. Lesquels ? On se pose justement dessus pour chaque équipe, en tentant de dessiner la dernière ligne droite. Tout de suite : le Thunder d’Oklahoma City.

• Bilan actuel : 37 victoires – 20 défaites

Solidement accroché au podium de la Conférence Ouest, OKC fait trembler beaucoup de monde. Le monstre à deux têtes local, composé de Russell Westbrook et Paul George, n’a jamais été aussi fort et se connaît de mieux en mieux, pour ne pas dire sur le bout des doigts. L’un va boucler sa troisième saison consécutive en triple-double de moyenne et trouve un certain équilibre dans son jeu tandis que l’autre n’a jamais été aussi fort de toute sa carrière. Forcément, ça aide d’avoir un duo aussi… effrayant. À côté, les joueurs de complément connaissent leur rôle à la perfection et possèdent énormément de qualités dans des domaines divers. Steven Adams fait partie des tous meilleurs intérieurs NBA, Dennis Schröder apporte une réelle menace régulière en sortie de banc et Jerami Grant est ultra-précieux de par son profil de 3&D. N’oublions pas non plus l’expérimenté Patrick Patterson, les jeunes mais très athlétiques Terrance Ferguson et Hamidou Diallo ou encore Nerlens Noel, un excellent rim-protector. Le Thunder dispose donc d’un roster étoffé, qui lui permet notamment d’être la quatrième défense la plus efficace de la Ligue (105,9 points encaissés sur 100 possessions), tout en ayant la deuxième plus haute pace du pays (plus de 103 situations offensives jouées sur 48 minutes) et la cinquième attaque de la National Basketball Association (115,4 unités inscrites chaque soir). Bref, une véritable machine de guerre qui possède encore une vingtaine de rencontres pour s’améliorer davantage.

• Objectifs de la fin de saison

Désormais, le plus important pour le coach Billy Donovan sera de réussir à intégrer Markieff Morris au collectif. L’intérieur de 29 ans a signé récemment à Oklahoma City après avoir négocié un buy-out avec les Pelicans, qui l’avaient obtenu à la deadline. En 2018-19, le plus âgé des frères Morris tournait à quasiment 12 points et 5 rebonds de moyenne, en une trentaine de matchs disputés avec les Wizards. Capable de sanctionner plutôt efficacement derrière l’arc (34% de réussite en carrière), Keef va apporter une menace supplémentaire, notamment sur pick-and-pop avec Russell Westbrook. Jusqu’ici, aucun élément du roster n’était en mesure de le faire avec régularité. Ça tombe à pic, MoMo le peut. Une rotation qui s’avérera précieuse en Playoffs car le bonhomme connaît bien ces joutes printanières, pour avoir pris part à quelques unes avec Washington. De plus, cela aiderait à améliorer une second-unit relativement faible (hormis Dennis Schröder), en témoigne l’apport d’environ 31 points chaque soir (26ème NBA). Tout en poussant l’entraîneur à s’appuyer davantage sur son banc.

L’autre énigme pour OKC concernera Andre Roberson, l’arrière de 27 ans étant out depuis plus d’un an en raison d’une rupture du tendon rotulien. Plusieurs dates de retour ont été reportées depuis le début de saison et on ne sait toujours pas quand il pourra rejouer. Avec lui, il est évident que le Thunder sera encore meilleur défensivement car nous parlons tout de même d’un ancien membre de la All-Defensive Second team, bien qu’il soit également habitué à balancer de belles briques. Vu les prouesses réalisées sans lui, on n’ose imaginer ce que cela pourrait être avec Dre. Heureusement, Hamidou Diallo et Terrance Ferguson assurent l’intérim avec brio. Néanmoins, leur manque d’expérience pourrait se faire sentir et devenir problématique au printemps prochain, au moment de se qualifier pour une potentielle demi-finale ou finale de Conférence. Car c’est bel et bien cette dernière l’objectif premier de Paul George et compagnie. Et pour y arriver, devenir le dauphin des Warriors au classement (ou carrément les devancer) serait intéressant en vue de l’avantage du terrain et d’une éventuelle série face aux Nuggets, actuellement seconds. Pour cela, il faudra cependant effectuer une fin d’exercice canon.

• Le joueur à surveiller : Paul George

C’est assez facile de dire qu’il faut surveiller PG, mais comment faire autrement ? L’ailier ne cesse d’impressionner de match en match et, s’il maintient ce rythme infernal, il se dirige tout droit vers le trophée de Most Valuable Player. Auteur de ses meilleurs chiffres en carrière, Paul George est une menace à la fois offensive et défensive. Et s’il n’est pas élu MVP ? Il se pourrait qu’il devienne le Défenseur de l’année. C’est dire si l’ancien joueur des Pacers cartonne en 2018-19 et son importance est telle qu’il devrait conditionner la fin de saison du Thunder. En effet, pour que les hommes de Billy Donovan soient en mesure d’atteindre, au minimum, une finale de Conférence, il va falloir que le All-Star de 28 ans continue de compiler 28 points, 8 rebonds, 4 passes et 2 interceptions de moyenne chaque soir (seul Michael Jordan peut se targuer d’en avoir fait autant sur un exercice). Russell Westbrook lui ayant confié les clés du scoring, c’est à George de mener l’attaque d’OKC. Si jamais la franchise de l’Oklahoma souhaite battre Golden State à quatre reprises au printemps prochain, elle aura besoin d’un PG13 au top de sa forme. Bien sûr, ce n’est pas l’unique condition, mais c’est certainement la plus importante de toutes. La pression est évidente mais, connaissant le bonhomme, on ne doute pas du fait qu’il apprécie la situation. On ne le surnomme pas “Playoffs P” pour rien…

• Le calendrier restant

On attendait OKC dans le Top 3 de la Conférence Ouest en préambule de la saison et, jusqu’à présent, le Thunder ne déçoit pas. Portée par un Paul George en mode MVPG et un Russell Westbrook encore une fois en triple-double de moyenne, la franchise de l’Oklahoma semble prête à défier les Warriors en Playoffs, dans quelques semaines. Beaucoup de monde attend une série entre ces deux équipes, puissent nos vœux être exaucés.