Pat Riley hallucine devant la dimension prise par Whiteside : promis, il ne le lâchera pas

Le 22 mars 2016 à 18:46 par Baptiste

Si le Heat est auteur d’une très belle saison avec 40 victoires pour 29 défaites, il le doit à un collectif très solide où chacun des membres de la rotation est capable d’apporter immédiatement, grâce au bon coaching de Spoelstra. Parmi eux, Hassan Whiteside progresse sans arrêt depuis bientôt deux ans, à tel point que même son président est impressionné. 

Flashback à la saison 2011-2012. Après une saison rookie écourtée à un seul petit match pour cause de D-League et d’une très grosse blessure au genou gauche, Whiteside n’entrevoit que des bouts de garbage time sous le maillot des Kings de Sacramento pour sa deuxième année, alignant de toutes petites moyennes de 1.6 points et de 2.2 rebonds par match lors de ses 18 apparitions. Le jeune basketteur brut de décoffrage de 23 ans n’est évidemment pas conservé au bout de son contrat rookie par le front office de Sacramento, qui ne le sait pas encore, mais va de commettre une énième boulette. Suite à cette expérience ratée, Whiteside vagabonde pendant deux ans entre le Liban et la Chine, avant d’obtenir un contrat pour le training camp des Grizzlies en Septembre 2014… et de se faire remercier un mois plus tard. Sauf miracle, on se dit alors que la carrière du pivot est morte-née, mais Pat Riley est toujours à l’affût d’une bonne affaire.

Handicapés par des blessures à l’intérieur (Josh McRoberts notamment), le Heat manque de viande et signe Whiteside le 24 Novembre 2014. Moins de deux mois plus tard, il signe un double-double contre les Nets et obtient une place de titulaire jusqu’à la fin de saison rapidement à cause de la blessure de Chris Bosh. La ligue découvre alors un un joueur bourré de talent, qui joue sa carte à fond et explose à lui tout seul les Bulls fin Janvier, avec un triple-double monstrueux : 14 points, 13 rebonds, 12 contres, histoire d’augmenter sa moyenne à 2K. Sur la saison, Whiteside surprend tout le monde et permet au Heat d’être jusqu’au bout dans la course aux Playoffs, alignant des moyennes inespérées pour un joueur ayant passé deux ans loin des Etats-Unis de 11.8 points et 10 rebonds par match.

Aujourd’hui dans sa deuxième saison à South Beach, le pivot a fait mieux que confirmer puisqu’il a augmenté ses moyennes, passant à 13.5 points, toujours à plus de 60% de réussite aux tirs, 11.6 rebonds et surtout 3.8 contres, meilleure statistique de toute la NBA. Avoir la possibilité de démontrer son talent quotidiennement en NBA est une opportunité dont il avait toujours rêvé et qu’il n’a pas gâché, malgré quelques sautes d’humeur dès que l’adversaire répond au duel physique imposé par Whiteside, ce qui a notamment le don d’énerver Dwyane Wade et Chris Bosh, bien conscients du potentiel du bonhomme. Whiteside a impressionné tout le monde, même son président Pat Riley qui, interrogé par le Palm Beach Post, n’en revient toujours pas :

“Je n’ai jamais vu un tel retournement de situation. Nous avons eu des joueurs qui nous ont ouverts les yeux, mais je pense que ce qu’a fait Hassan la saison dernière et cette année en termes de niveau de jeu, d’expérience, de compréhension de son rôle, c’est du jamais vu. En 50 ans de NBA, je n’ai jamais vu un tel phénomène.”

Malgré le fait qu’il sort désormais du banc depuis début Février, le pivot n’a pas stoppé sa progression et continue d’être la pièce maîtresse de la défense du Heat, principe-clé du système d’Eric Spoelstra. Touchant actuellement moins d’1 million de $ par an, Whiteside s’apprête à toucher le jackpot car, dans quelques mois, le bonhomme sera agent libre. Pat Riley va donc devoir boucler le dossier car beaucoup d’équipes seront intéressées par le dinosaure. L’homme à la gomina reconnait sans peine qu’il s’agit des aléas de sa progression, avec une pointe d’humour :

“Je sais que ça me fait beaucoup de mal de le complimenter autant car la période des agents libres se reproche, mais il faut reconnaître qu’il a beaucoup mûri en deux ans”

Après avoir éclaté au visage de toute la NBA, Whiteside s’apprête à demander un contrat maximum ou pas loin à toute franchise intéressée. Pat Riley est fan de son phénomène et fera sans doute le nécessaire pour le garder, histoire de continuer à nettoyer les paniers de la salle de l’American Airlines Arena. 

Source : SLAM online

Source image : Mike Ehrmann/Getty Images