Preview du Thunder 2014-2015 : un seul être vous manque, et on oublie le titre ?

Amputée de son MVP, Oklahoma City risque de devoir se donner à fond pour s’accrocher au wagon de tête de la Western Conference. Si la tâche parait très compliquée tant la densité et la qualité de ses adversaires est grande, le Thunder semble en mesure de faire face grâce à un deuxième MVP potentiel, Russell Westbrook. Sans conteste parmi les meilleurs meneurs de la ligue, pourra t-il faire aussi bien que Kevin Durant, et combler le manque statistique du leader de la franchise ?

Que s’est- il passé l’an dernier ?

L’an dernier, le Thunder nous a offert une grosse saison. Amputé de son meneur star une bonne partie de la saison, l’équipe a cependant continué à engranger les victoires. Kevin Durant, en multipliant les performances au scoring, s’est retrouvé MVP. Et être MVP devant LeBron James n’est pas chose aisée. L’équipe, quant à elle, s’est plutôt distinguée : 5^ème attaque de la ligue (106,2 pts/match), 12^ème défense (99,8 pts/match), 3^ème au différentiel (+6,4 pts/match), Oklahoma City a récupéré le deuxième spot de la conférence derrière les futurs champions de San Antonio.

Enchainant les séries de victoire, l’équipe a retrouvé un Russell Westbrook après le All Star Break et semblait confiant en arrivant en PlayOffs. Le premier tour face aux Memphis Grizzlies fut compliqué, et se solda par une victoire en 7 rencontres du Thunder. Au second tour, la bande de KD a enchainé les Clippers 4-2. La blessure de Serge Ibaka, parfois annoncé absent, mais finalement sur le parquet face aux Spurs en finale de conférence, n’a pas aidé les hommes en bleu : retour à la case départ pour l’équipe de Scott Brooks, qui devait se poser les bonnes questions afin de passer un nouveau cap.

Résumé des transferts de l’été

Ils arrivent : Mitch McGary et ses rondades-dunks (draft), Sebastian Telfair et son inexpérience des PlayOffs, Anthony Morrow avec son shoot mais son manque de défense
Ils s’en vont : Derek Fisher et son expérience des PlayOffs, Hasheem Thabeet et ton couteau, Caron Butler, Thabo Sefolosha avec sa défense mais son manque de shoot

La draft a permis à la franchise de se prémunir du possible déclin intérieur de Nick Collison et Kendrick Perkins. En récupérant Mitch McGary, sans doute pas le meilleur joueur disponible puisque Shabazz Napier ou Rodney Hood étaient encore disponibles, Oklahoma a bouché les trous. Josh Huestis, lui, devait remplacer numériquement Thabo Sefolosha en chien de garde défensif, mais le jeune joueur a refusé le contrat garanti pour aller faire une pige en D-League et prouver sa valeur. Couillu et réfléchi, car les postes semblent bien bouchés cette année.

Alors qu’ils visaient Pau Gasol sur le marché des agents libres, l’Ibère s’est engagé avec les Chicago Bulls. Le Thunder a donc fait comme il a pu : le cousin « hype » de Stephon Marbury, Sebastian Telfair, débarque à OKC. Après un exil en Chine, une franchise accepte de lui donner une dernière chance. Anthony Morrow, lui, vient apporter un peu de scoring en sortie de banc, chose que Thabo Sefolosha n’était plus vraiment capable de faire, sans doute par manque de confiance.

Le Suisse, justement, amène sa tristesse à Atlanta, où il reprendra sans aucun doute de belles couleurs. Caron Butler devient journey-man en fin de carrière et décide de déménager à Detroit. Derek Fisher, quand à lui, prend en main l’attaque en triangle isocèle des New York Knicks. Hasheem Thabeet ? Non, rien.

Effectif pour la saison 2014/2015

Meneurs : Russell Westbrook, Reggie Jackson, Sebastian Telfair
Arrières : Andre Roberson, Jeremy Lamb, Anthony Morrow
Ailiers : Kevin Durant, Perry Jones, Lance Thomas
Ailiers-forts : Serge Ibaka, Nick Collison, Mitch McGary, Grant Jerrett
Pivots : Kendrick Perkins, Steven Adams

Les joueurs en gras sont ceux qui devraient intégrer le cinq majeur au début de chaque rencontre dès le début de la saison. Actuellement blessé, Kevin Durant retrouvera son poste de titulaire dès son retour.

Question de la saison : L’absence de Durant va-t-elle modifier la hiérarchie d’OKC ?

Le MVP de la ligue, grand absent du début de saison

Voulant sans doute prévenir une blessure pouvant coûter cher au Thunder cette saison, Kevin Durant a décidé de faire l’impasse sur les championnats du monde. Manque de bol, le MVP s’est tout de même blessé, et devrait être absent pour au moins 6 semaines, sans doute plus. Et 32 points, plus de 5 assists et 7 rebonds, ça ne se remplace pas comme ça. En attendant, c’est bien évidemment Russell Westbrook qui va prendre en main la destinée de l’équipe.

Sans aucun doute l’un des meilleurs joueurs de la ligue, l’ancien jouer d’UCLA a de la dynamite dans les jambes, n’a peur de rien, et possède un caractère bien trempé. Plus que celui de Kevin Durant, en tout cas. On l’a vu, en effet, foutre des petites pressions à son franchise player lors des derniers PlayOffs. Il est comme ça, Russell. Lors de son absence l’an dernier, le MVP avait réussi à porter l’équipe sur ses épaules. Ça sera sans doute le cas dans l’autre sens. Alors, une énorme saison pour Westbrook ? Sans aucun doute, d’autant plus qu’à ses côtés, le supporting cast n’est pas flamboyant, malgré Serge Ibaka et Reggie Jackson.

Mais au retour de Kevin Durant, celui qui veut être calife à la place du calife, acceptera-t-il de lui rendre les clés ? Si « ses » Thunder font mieux que ceux de Kevin Durant l’an dernier en termes de pourcentages de victoire, Russel risque de gentiment envoyer bouler Scott Brooks s’il lui demande de lâcher la gonfle. Tout ça pourrait avoir des effets à long terme sur les prochaines free agency d’Oklahoma, comme évoqué lors de l’apéro TrashTalk.

Alors, le coach arrivera-t-il à garder tout ce petit monde sous contrôle ? On en doute fort.

Candidat aux oubliettes : Kendrick Perkins

Kendrick, le début de la fin ?

Etre titulaire, toucher plus de 9 millions de dollars à l’année, et lâcher 3 points et 5 rebonds en 20 minutes de moyenne. Kendrick Perkins est le meilleur voleur de l’histoire, vous pouvez ranger vos bouquins d’Arsène Lupin et vos DVD d’Ocean’s Eleven. Le pivot lourdaud est toujours là, sa gueule patibulaire et sa joie de vivre en bonus. Alors oui, ok, le mec est peut être bon en défense, mais franchement, dans un effectif comme celui-là, c’est dur de le voir être titulaire, avec un aussi grand rôle.

En constante régression depuis 2010 et son départ de Boston, le pivot avait quand même réussi à signer une grosse extension, pour un rendement franchement pathétique. Alors peut être possède-t-il des dossiers sur le GM, le président de la franchise ou sur Kevin Durant, mais le mec se goinfre depuis un moment, maintenant. Les supporters d’OKC n’en peuvent plus, et on les comprend. Mais la lumière est au bout du tunnel. Sa dernière année de contrat pourrait être l’avènement de son remplaçant, dont on vous parle dans la rubrique suivante.

On pourra tout de même relativiser et se dire qu’il est un bon défenseur sur l’homme, et qu’en NBA, c’est toujours utile. De plus, il est capable d’être un mentor pour les jeunes joueurs du Thunder, vu que Derek Fisher est parti. Il semble également avoir eu un rôle à jouer dans le développement de Steven Adams et Kevin Durant semble l’apprécier, puisqu’il l’a cité comme un des meilleurs coéquipiers de sa vie dans son discours pour sa remise du trophée de MVP… Mais merde, 9 millions de dollars la nounou, c’est un peu cher, non ?

Candidat sérieux pour la surprise : Steven Adams

Le futur titulaire au poste 5 ?

Drafté en 12^ème position lors de la draft 2013, le néozélandais a clôt sa première saison dans la ligue par des statistiques de 3,3 points et 4,1 rebonds en 15 minutes de moyenne. Pas forcément super athlétique, ni doté d’un shoot à la Kevin Love, Steven Adams est du genre dur. Très dur. Le mec qui va vous masser les côtes lorsque vous le jouerez au poste, et qui n’hésitera pas à vous envoyer un coup de coude lors d’une bataille un peu chaude pour le rebond. Ce sont ces traits de caractère qui lui ont permis de se faire une place, notamment en PlayOffs où les rookies ont habituellement un temps de jeu très limité.

Avec le déclin de Kendrick Perkins, cette saison pourrait être celle de l’explosion. Certains journalistes de Bleacher Report le voient même dans le top 10 des pivots NBA d’ici la fin de l’année : bon défenseur, il a prouvé en pré-saison avoir fait des progrès sur le plan offensif : plus athlétique et rapide que la majorité des pivots, il pourrait également devenir une menace sur pick & roll, chose que Kendrick Perkins avait du mal à faire. Vous voulez du concret ? En 6 rencontres de pré-saison, il a tourné à 13,3 points à 75% de réussite, 6,6 rebonds, 1,2 block et 1,2 steal : grosse progression.

Alors oui, intégrer le top ten des pivots semble irréaliste. Mais s’en rapprocher, pourquoi pas ?

Meilleur et pire scénario possible :

Russell Westbrook prend l’équipe sur ses épaules et réalise un début de saison de MVP. Au retour de Kevin Durant, le Thunder n’est pas loin des Clippers et se trouve au coude à coude avec San Antonio pour la seconde place de la conférence. Le MVP est lui parfaitement rétabli, et prend un rôle de leader technique : le patron cette saison, c’est Russell Westbrook. Petit à petit, Steven Adams bouffe les minutes de Kendrick Perkins, et s’installe dans le 5 de départ. L’association avec Serge Ibaka fait des ravages. Le Thunder arrive même à avoir le meilleur bilan de la ligue, et rencontre les Spurs en finale de conférence : victoire en 6 matchs. La finale NBA face aux Cavaliers fait saliver : Westbrook vs Irving, KD vs LeBron, Ibaka vs Love. Après des années de galère ensemble, les gamins de l’Oklahoma remportent leur premier titre. Kevin Durant lance à Russell Westbrook: « You’re the real MVP ». Et oui, le meneur fantasque gagne son deuxième trophée de meilleur joueur, après celui de la saison régulière.
Russell Westbrook prend l’équipe sur ses épaules et réalise un début de saison de MVP. Au retour de Kevin Durant, le Thunder n’est pas loin des Clippers et se trouve au coude à coude avec San Antonio pour la seconde place de la conférence. Kevin Durant est rétabli, mais ne force pas : dans sa tête, quelque chose cloche, la peur de la blessure sans doute. Du coup, Russell Westbrook a tendance à forcer le jeu. Puis KD nous fait une Kobe : au bout de 6 rencontres, récidive de la blessure. Le Thunder fait bloc, mais se fait éliminer au premier tour des PlayOffs par Memphis. Lors de l’été, Russell en a marre et demande un trade, refusé par Sam Presti. Les relations entre les deux hommes se dégradent et l’été suivant, Kevin Durant file à Washington. La dynastie est morte avant d’avoir commencé.

Le pronostic de la rédac : 57 – 25

L’absence du MVP va faire du mal au bilan d’OKC, c’est certain. Le bilan devrait un peu en pâtir, mais sauf énorme surprise, le Thunder devrait se retrouver dans le haut du panier de la Western Conference. Le tournant de la saison sera le retour de Kevin Durant : en son absence, ses coéquipiers auront-ils appris à prendre plus de responsabilités ? Russell Westbrook sera-t-il d’accord pour lui rendre les clés du camion ? De ces réponses dépendront grandement les espoirs de titre de ce petit marché. Le temps presse, et il n’est pas dit que les deux stars resteront ensemble jusqu’à la fin de leurs carrières…

Source image : montage