Preview Celtics – Raptors : 48 victoires il y a deux ans, 49 l’an passé, 49 ce soir pour Toronto ?

La nuit commencera de très belle manière ce soir puisque dès minuit trente, Raptors et Celtics s’affronteront au TD Garden. Après un léger coup de mou, Boston est désormais 5ème et doit réagir avec une victoire à la maison. Problème, en face, ce sont des Raptors survitaminés qui se pointeront, avec la ferme intention d’égaler un record de franchise.

Au cours des deux dernières saisons, les Raptors ont à chaque fois établi un record de victoires historique pour la franchise, avant de chuter dès le premier tour des Playoffs, laissant place à un parcours réussi mais au final décevant. Cependant, cette année, tout cela semble différent. Si les Raptors ont la possibilité dès ce soir d’égaler le record de 49 victoires en saison régulière, et de poursuivre la traque de Cleveland pour la première place à l’Est et l’avantage du terrain jusqu’à la Finale NBA, tout ceci n’est qu’optionnel à en croire DeMar DeRozan, interrogé au micro de NBA.com.

“Je ne regarde pas les matchs à venir comme si nous étions sur les talons de Cleveland. A la fin de la saison, nous aurons l’avantage du terrain au premier tour quoi qu’il arrive. Notre objectif principal en ce moment est de perfectionner notre jeu, surtout défensivement, ensemble en tant qu’équipe.”

Les Raptors sont donc en train d’ajouter les dernières retouches à leurs systèmes et principes de jeu avant les Playoffs, où un long parcours est espéré. Cependant, ils effectuent tellement bien les derniers réglages que leurs 4 dernières victoires les ont mis directement dans la course à la 1ère place, réduisant l’écart avec les Cavs à seulement 1.5 victoire. La dernière en date a été acquise face au Magic, 105-100, grâce aux belles performances de DeRozan (25 points) et Luis Scola (20 points et 8 rebonds), l’Argentin étant en meilleure forme à l’approche des phases finales, où sa détente négative, son sens du rebond et son expérience seront extrêmement précieux. Celui-ci estime d’ailleurs que l’avantage du terrain est important, mais pas au point d’y penser constamment.

Si nous devons disputer un Game 7 en finale de conférence – si nous allons jusque là – alors nous serons heureux de posséder l’avantage du terrain. Nous nous battons pour cela, car c’est la chose à faire en tant que compétiteurs, mais nous dormons quand même sur nos deux oreilles sans y penser.”

Du coté des Celtics, le mois de mars risque de peser lourd au moment des comptes finaux. Troisièmes au début de celui-ci avec une confortable avance sur ses poursuivants, les C’s ont depuis légèrement perdu pied au pire des moments, laissant le Heat et les Hornets leur passer devant sachant que les Hawks ne lâcheront rien jusqu’au bout. Cependant, ces quatre équipes se tiennent en 0.5 victoire, laissant place à un sprint final passionnant pour le Top 4 à l’Est. Restant sur deux victoires de suite, Boston semble s’être remis sur le bon chemin en profitant de matchs plus faciles, battant Philadelphie 120-105 dimanche et Orlando 107-96 le lendemain. De retour d’une blessure à l’épaule, Kelly Olynyk a retrouvé son rythme en marquant 22 points face au Magic, épaulant Isaiah Thomas pour l’occasion, ce dernier ayant marqué 28 points. Le lutin estime que l’intérieur aux allures de Viking et plus largement les remplaçants des Celtics ont une importance cruciale dans la réussite de l’équipe.

“Quand le banc joue bien, c’est encore plus dur pour la défense de trouver un moyen de nous stopper. Kelly est rentré et a fait un sacré match. Il a marqué ses tirs et nous avions besoin de cela.”

Toujours handicapés de Jae Crowder, qui semble néanmoins sur le retour, les joueurs de Brad Stevens devront serrer les rangs et poursuivre leur redressement pour espérer bousculer des Raptors pleins de maturité, qui construisent leur confiance lors des derniers matchs en attendant les Playoffs.

Un nouveau duel au sommet de la Conférence Est se déroulera donc du coté du TD Garden, qui sera bouillant pour l’occasion afin de pousser ses joueurs à réaliser un exploit face à des Raptors excellents cette saison. Les Celtics ont déjà fait tomber plusieurs grosses équipes cette année, et la méfiance sera donc le maître mot des Dinos ce soir, qui chercherons à rentrer un peu plus dans l’histoire de leur franchise.

Source : NBA.com

Source image : Greg M. Cooper-USA TODAY Sports