Preview du Thunder 2017-18 : un Big Three et de très grosses ambitions

La saison 2016-17 avait bien mal commencé avec le départ de Kevin Durant mais le Thunder s’en est tout à fait bien sorti. Russell Westbrook a été stratosphérique et dans son sillage les résultats en régulière furent sérieux. L’élimination au premier tour de Playoffs fut certes frustrante mais sans être si surprenante ou décevante. Allez, cap sur 2017-18 maintenant !

Résumé des transferts de l’été

Ils sont arrivés : Paul George, Carmelo Anthony, Patrick Patterson, Raymond Felton, Terrance Ferguson (Draft), Dakari Johnson (rookie de 2015 auparavant en G-League), Isaiah Canaan.
Ils ont prolongé : Andre Roberson, Nick Collison et Monsieur Russell Westbrook.
Ils sont partis : Enes Kanter, Domantas Sabonis, Victor Oladipo, Doug McDermott, Taj Gibson, Norris Cole.

Certainement vexé par le coup de traître de Kevin Durant à l’été 2016, Sam Presti a décidé de se bouger sérieusement lors de cette inter-saison. Il n’a même pas attendu l’ouverture de la free agency pour réaliser un premier gros échange en faisant venir Paul George. L’ex ailier des Pacers est dans son prime et a faim de succès. Le faire jouer aux côtés de Russell Westbrook est évidemment alléchant sur le papier. Ensuite, Presti s’appliqua à équilibrer son roster avec la signature de Patrick Patterson – via la Mid-Level Exception pour combler le départ de Taj Gibson – ou celle de Raymond Felton pour avoir un remplaçant de poids pour Westbrook. Et puis, alors qu’on ne l’avait pas vu venir, le Thunder a sauté sur l’occasion de trader pour Carmelo Anthony. Un deuxième gros coup qui donne un Big Three à OKC.

L’effectif pour la saison 2017-18

Meneurs : Russell Westbrook, Raymond Felton, Semaj Christon, Isaiah Canaan
Arrières : Andre Roberson, Alex Abrines, Terrance Ferguson,
Ailiers : Paul George, Josh Huestis, Kyle Singler
Ailiers-forts : Carmelo Anthony, Patrick Patterson, Jerami Grant,
Pivots : Steven Adams, Dakari Johnson, Nick Collison

Les gars en gras sont ceux qui devraient intégrer le cinq majeur à chaque rencontre dès le début de saison.

Parmi les quatre joueurs invités pour le training camp, Isaiah Canaan est celui qui semble avoir le plus de chance d’intégrer le roster de 15 joueurs (aux dépens de Semaj Christon ?). Sinon, l’effectif est complet. Treize contrats garantis et deux qui ne le sont pas (Christon et Grant). On retrouve 3 gars à chaque poste, sans compter les polyvalences éventuelles. Roberson peut défendre du poste 1 au poste 4, Paul George du poste 2 au 4. Melo est compté parmi les ailiers-forts ci-dessus car c’est à cette position qu’il va intégrer le cinq majeur mais il glissera sans souci en 3 (son poste naturel) en fonction des oppositions et des rotations. Autour de cette triplette extérieure, on a l’axe meneur – pivot tenu par Westbrook et Adams ! Oui, le cinq est SO-LIDE. Et, depuis le banc, les Felton, Abrines, Ferguson, Patterson ou Grant vont apporter quelques ingrédients sympathiques comme de l’expérience, du shoot et de l’énergie. Billy Donovan a de quoi faire.

Question de la saison : comment bien faire jouer le Big Three ensemble ?

Melo est un scoreur mais Paul George et Westbrook aiment aussi faire trembler les ficelles. Les trois aiment avoir la balle en mains soit pour marquer, soit pour créer ou les deux. Même si Carmelo est clairement plus “unidimensionnel” que les deux autres, il va falloir que ce Big Three s’applique à jouer ensemble. Il va falloir que ces trois stars mettent beaucoup d’intelligence et de sens collectif dans leur jeu. C’est à ce prix que cette escouade magnifique peut devenir extrêmement dangereuse. Ne sous-estimons pas également le rôle de Billy Donovan qui, par les rotations et les systèmes qu’il mettra en place, aura une influence énorme sur la réussite de son équipe. Bref, les pièces sont là. Il faut désormais les faire fonctionner ensemble.

Candidat sérieux au transfert : Kyle Singler

Il peut jouer arrière. Il peut jouer ailier. Mais c’est certainement en bout de banc que l’on va le plus le voir tant la concurrence sera rude sur ces postes et tant le niveau de blondie laisse à désirer. Pour peu que Sam Presti se mette en tête de retravailler un peu son roster au niveau des intérieurs en cours de saison, nul doute que le GM du Thunder essaiera de glisser Singler dans un package.

Candidat sérieux pour la surprise : Patrick Patterson

L’arrivée de Melo courant septembre ne fut pas une bonne nouvelle pour le temps de jeu de Patterson, on ne va pas se mentir. Pour autant, même si l’ami Patrick se remet doucement d’une blessure au genou, il reste un joueur sérieux qui pourrait être très utile à ce Thunder dans bien des domaines. Il est capable de shooter très honorablement depuis le parking et apporte un écot non négligeable au rebond. De plus, dans cette rotation intérieure qui est loin d’être opulente, il apparaît comme l’option numéro un derrière le duo Anthony – Adams sur les postes 4 voire 5 donc en cas de small ball. Pour le coup, Patterson devrait avoir un temps de jeu aux alentours des 20 minutes par soir. Et si les Westbrook, George ou autres le servent dans des conditions correctes, les résultats seront sûrement très intéressants pour OKC.

Meilleur et pire scénario possible

D’entrée, ça prend parfaitement entre la triplette Westbrook – George – Anthony. D’entrée, Russell se met à caviardiser ses deux compères ainsi que tous ses autres coéquipiers. Les rotations de Donovan sont plutôt bien pensées et on voit l’ami Paulo prendre parfaitement le relais de son meneur dans la création lorsque ce dernier est sur le banc. Dans tout cela, Melo s’éclate. Il enfile les shoots ouverts à trois points ou les paniers sur des isolations au poste bas. Les trois tournent entre 22 et 27 points chacun. Andre Roberson tourne lui à 2 points par soir mais il joue les pitbulls, rôle dans lequel il fait des merveilles pour son équipe en devenant le cauchemar de tous les extérieurs de la ligue. Adams se fait fournir en ballons par Westbrook et George sur pick and roll. Il score et n’en oublie pas de moissonner au rebond et de jouer des muscles pour protéger au mieux son cercle. OKC gagne. Beaucoup. 62 matchs sur la régulière pour finir dans le short de Warriors qu’ils retrouveront en Finales Conférence. Le Thunder perd au match 7 après trois prolongations et des duels épiques dans tous les sens. Paul George prolonge direct après en expliquant qu’il est amoureux d’Oklahoma City, que Westrbook est son gars sûr et qu’il veut un titre ici. Dans l’élan, Melo lève son option pour 2018-19 et c’est reparti pour la saison suivante…
Westbrook et Paul George ont du mal à se partager la gonfle. Du coup, Melo ne trouve pas souvent de bons spots pour exprimer son talent de scoreur. Billy Donovan n’arrive pas à trancher. Ses rotations ne sont pas claires car il ne parvient pas à panacher, à faire en sorte de toujours avoir un cinq compétitif sur le parquet. Roberson se défonce en défense mais l’équipe attaque à 4, voire à 3 car Adams est trop souvent oublié. Tellement énervé par cette situation, Westbrook se fracture le poignet en dunkant de manière trop violente. Les rênes sont confiées à Paul George en attendant le retour du meneur mais son entente avec Melo laisse à désirer et le Thunder ne trouve pas son rythme, restant à un bilan à peine supérieur à 50% qui ne lui permet que de décrocher la cinquième place. L’équipe arrive en Playoffs sans aucune certitude et se fait manger par les Rockets (encore). 4-1 (encore). L’aventure s’arrête bien trop tôt au goût de George qui décide de voir ce qu’on lui propose sur le marché et se laisse sans surprise séduire par les Lakers de Magic. Melo ne sait pas quoi faire. Il tergiverse, ne lève pas son option, s’embrouille avec Sam Presti et finit par signer chez les Cavs pour le minimum.

Pronostic de la rédaction : 55 victoires – 27 défaites

Les pronostics vont de 52 à 58 victoires. Avec ce recrutement clinquant, tout le monde à la rédac voit ce Thunder faire de gros dégât au moins en régulière pour peu que ça clique entre les stars. Pour ce qui est des Playoffs, cette équipe y sera dangereuse mais voyons déjà ce qu’elle donne sur 82 matchs.

De gros changements dans l’effectif, une énorme prolongation pour Russell Westbrook et des ajouts très malins… Sam Presti a fait un boulot tout aussi fabuleux que risqué cet été. La planète orange est clairement impatiente de voir cette escouade jouer. Si les résultats suivent, Presti sera Manager de l’année et le Thunder sera un contender très sérieux.