Pourquoi James Harden doit devenir le 6è Homme attitré des Clippers

En s’inclinant dimanche soir contre la pire équipe de ce début de saison (Memphis), les Clippers version James Harden ont enchaîné une quatrième défaite de suite depuis le transfert du Barbu. Des débuts pas loin d’être catastrophiques et qui demandent des ajustements immédiats. Ça tombe bien, on a une idée à transmettre au coach Tyronn Lue : mettre James Harden dans un rôle de Sixième Homme.

Kawhi Leonard, Paul George, Russell Westbrook, James Harden et Ivica Zubac.

C’est avec ce cinq majeur que les Clippers ont démarré leurs quatre derniers matchs, Tyronn Lue décidant d’aligner ses quatre stars côte à côte en tant que titulaires. Une décision pas vraiment surprenante car le coach des Clippers ne voulait pas froisser l’ego de ses vedettes d’entrée. Mais d’un point de vue purement basket, on savait que ça pouvait coincer. Au moins dans un premier temps.

Au 13 novembre 2023, les chiffres sont sans appel :

• 65 minutes passées ensemble sur le terrain pour le quatuor
• Efficacité offensive de 101,5 points (pour 100 possessions)
• Efficacité défensive de 116,9 points (pour 100 possessions)
• Net rating de -15,4 points

Quand Kawhi, PG, Russ et Harden évoluent ensemble sur le parquet, les Clippers se comportent comme la pire attaque de la Ligue (la moins bonne attaque NBA cette saison – à savoir Portland – est à 105,2 d’efficacité offensive) et la sixième pire défense NBA (les Bucks, 25e défense NBA aujourd’hui, ont une efficacité de 116,5). Ouch !

Alors oui, ça reste un échantillon limité. Et oui, c’est lié à un manque d’automatismes logique. Mais c’est surtout lié à un problème structurel qui ne se réglera pas avec le temps. Parce que quand vous avez un lineup composé de quatre joueurs de minimum 32 ans qui ont plus ou moins besoin de ballon, et surtout deux non-shooteurs (Russell Westbrook et Ivica Zubac en l’occurrence), ça devient vite compliqué de proposer un jeu cohérent. Peu importe le talent présent sur le terrain.

On l’a vu sur les quatre premiers matchs : ça se marche sur les pieds, ça manque de rythme, ça manque d’espace, ça manque de mouvement, ça manque d’équilibre sur demi-terrain. Bref ça manque de beaucoup de choses. Et quand vous avez une attaque qui patine comme ça, la défense en pâtit forcément. Le premier quart-temps face aux Grizzlies hier (perdu 33-20), et les autres trous d’air qu’on a pu voir lors des rencontres précédentes, symbolisent parfaitement les problèmes structuraux du quatuor de stars.

Tout ça pour dire que les quatre ensemble sur le terrain, ça ne peut pas marcher.

La cible facile est Harden, logique. Il est aussi responsable de ce merdier.

Mais c’est pas tout noir / tout blanc.

Y’a des lineups qui peuvent marcher avec lui, faut arrêter. Il est pas mort.

Juste : l’associer avec Russ + Kawhi + Paul George, c’est non. Ça marche pas. Ça se…

— TrashTalk (@TrashTalk_fr) November 12, 2023

James Harden en Sixième Homme, une vraie solution ?

Depuis le transfert de James Harden aux Clippers, on a eu des propos contradictoires de la part de Tyronn Lue sur l’utilisation et le style de jeu de James Harden. “On va faire en sorte que James joue davantage sans ballon quand il est avec Westbrook” déclarait d’abord le coach de Los Angeles. Et puis hier, en sortie de défaite contre Memphis : “Il doit rester James Harden, le jeu doit passer par lui”.

Rien qu’avec ces propos, on voit que ça tâtonne fort du côté des Clippers. Mais on sait plusieurs choses :

• Harden ne peut pas être lui-même en jouant davantage sans ballon.
• Harden doit avoir le ballon si le jeu doit passer par lui.
• Harden ne peut pas jouer avec Westbrook à moins que ce dernier se transforme en spot-up shooteur (lol).

La solution ? Arrêter d’aligner James Harden avec Russell Westbrook, et mettre le Barbu dans un rôle de Sixième Homme.

Vous vous demandez peut-être pourquoi mettre Harden remplaçant et pas Westbrook ? Tout simplement parce que Russ a mérité sa place de titulaire à travers ses performances et était très à l’aise en tant que meneur des Clippers avant que Ramesse ne débarque. Aux côtés de Kawhi Leonard et Paul George en tout début de saison, Brodie apportait rythme et dynamisme, il accélérait le jeu, il faisait jouer les autres, et l’équipe de Tyronn Lue avait trouvé un bon équilibre collectif. Le reléguer sur le banc pour laisser la place à Harden enverrait ainsi un mauvais message, sans compter que ça pourrait frustrer (de façon légitime) Westbrook. Pour toutes ces raisons, Russ doit rester dans le cinq et c’est à James Harden de prendre le rôle de Sixième Homme.

Alors vous nous direz sans doute : “ouais mais Harden n’acceptera jamais de sortir du banc”. Si le Barbu se dit vraiment prêt à réaliser les sacrifices nécessaires pour permettre au projet Clippers de fonctionner, c’est maintenant qu’il doit le faire. Il a 35 ans, il n’a toujours pas de bague au doigt, il change d’équipe comme de chemise, et sa réputation est en chute libre.

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Brian Dameris, commentateur pour les Mavs, s’est COMPLÈTEMENT lâché sur James Harden face caméra. pic.twitter.com/zklsu54vAc

— TrashTalk (@TrashTalk_fr) November 11, 2023

Si passer en Sixième Homme peut lui mettre un coup à l’ego, paradoxalement ça peut permettre à Harden d’être plus à l’aise dans sa nouvelle équipe.

Lui qui aime tant être “un système” pourrait faire du “James Harden” avec d’autres membres de la second unit : création, pick & roll, scoring, step-back à 3-points… bref tout ce qu’il a l’habitude de faire et qu’il fait d’ailleurs très bien. On peut dire beaucoup de choses sur Harden, on peut le critiquer (surtout en ce moment), mais ça reste un pur playmaker qui peut apporter de vraies choses à cette équipe des Clippers. Tout est question d’équilibre, sur le plan individuel comme sur le plan collectif.

Mettre Harden en tant que patron de la second unit et intégrer à sa place un Terance Mann, un P.J. Tucker ou même un Norman Powell dans le cinq pourrait faire beaucoup de bien aux Clippers. On l’a vu sur quelques séquences hier contre les Grizzlies, notamment quand les Clips ont fait un gros run dans le deuxième quart-temps et en fin de match pour essayer de revenir au score : un cinq petit avec le trio Russ – Kawhi – PG, accompagné de Mann et Powell (on a aussi vu du Tucker en 5) a porté ses fruits. Les role players qu’on vient de citer ont moins besoin du ballon, ils sont plutôt polyvalents, ils savent plus ou moins shooter et apportent de l’intensité. Ce sont des éléments cruciaux pour l’équilibre d’une équipe.

James Harden était à chaque fois sur le banc quand les Clippers ont dominé les Grizzlies, avant de revenir en jeu dans les deux dernières minutes (à la place de Westbrook) pour mettre le tir de l’égalisation puis lâcher un… gros air ball des familles. Un choix de Lue qui a pu être critiqué mais le Barbu peut avoir sa place sur le parquet en fin de match au vu de ses qualités de création offensive. Il faut juste qu’il soit dans le bon lineup.

Plus j’y pense et plus je me demande :

Russell Westbrook
Paul George
Kawhi Leonard
Terance Mann / PJ Tucker
Ivica Zubac

James Harden en 6e Homme.

Et si c’était ça la meilleure formule pour l’équilibre des Clippers ? 🤔

— Nico TrashTalk 🏀 (@nicolasmeichel) November 1, 2023

Tyronn Lue osera-t-il mettre James Harden en Sixième Homme si les résultats ne s’arrangent pas ? L’avenir nous le dira mais de notre côté, on est déjà fatigués de voir ces Clippers version Big Four. On est fatigués de voir ce jeu d’une grande tristesse et ce manque criant d’énergie qui caractérisent aujourd’hui cette équipe.

On ne dit pas que mettre James Harden en sortie de banc réglera tous les problèmes des Clippers. Par contre ça pourrait régler des problèmes évidents en matière d’équilibre collectif. Onze ans après avoir été Sixième Homme de l’Année en NBA, le moment est donc venu pour Harden de revenir à ce rôle qu’il avait parfaitement occupé à Oklahoma City.

Le destin de ces nouveaux Clippers en dépend.