Les Français à la Draft, une longue histoire qui remonte à... 1960

Ce jeudi soir, on va vivre un grand moment d’histoire avec la sélection de Victor Wembanyama en première position de la Draft NBA. Une belle occasion pour revenir justement sur l’historique des Frenchies à la Draft. Zoom sur les différents moments marquants, de 1960 à nos jours.

Le premier joueur français drafté en NBA : Jean-Claude Lefebvre

Son nom ne vous dit peut-être rien, mais Jean-Claude Lefebvre est bien le premier Français à avoir été drafté en NBA. Le pivot de 2m21 pour 127 kilos (!) fut en effet sélectionné au neuvième tour de la Draft 1960, en 64e position exactement, par la mythique franchise des Minneapolis Lakers (aujourd’hui Los Angeles Lakers). Celui qui est passé par l’université de Gonzaga n’a néanmoins jamais porté le maillot des Lakers, ni celui d’une autre franchise NBA d’ailleurs. Il s’est plutôt illustré sous la tenue de l’Équipe de France entre 1957 et 1963, totalisant 57 sélections et remportant une médaille de bronze à l’EuroBasket 1959.

Le premier joueur français drafté à jouer en NBA : Tariq Abdul-Wahad

Né Olivier Saint-Jean puis prenant le nom de Tariq Abdul-Wahad après sa conversion à l’islam, celui qui a été sélectionné en 11e position de la Draft 1997 restera pour toujours le premier Français à fouler les parquets de la Grande Ligue. C’était le 11 novembre 1997 lors d’une rencontre opposant les Kings – sa nouvelle équipe – au Miami Heat en Floride. Tariq Abdul-Wahad a ensuite réalisé six saisons en NBA, de Sacramento à Dallas en passant par Orlando et Denver. Il totalise 236 matchs en saison régulière dont 145 comme titulaire, pour des statistiques de 7,8 points, 3,3 rebonds et 1,1 passe. Pour toujours un pionnier.

Le joueur français à avoir été drafté le plus haut en NBA : Killian Hayes

Exactement une décennie après Tariq Abdul-Wahad, on a vu pour la première fois un Français être sélectionné dans le Top 10 de la Draft. C’était Joakim Noah, drafté par les Bulls avec le neuvième choix en 2007. Encore dix ans plus tard, Frank Ntilikina est devenu à son tour le joueur français drafté le plus haut dans l’histoire, après sa sélection par les Knicks en numéro 8. Mais à l’heure de ces lignes, et en attendant la draft de Victor Wembanyama, c’est Killian Hayes qui détient le “record” : en 2020, en plein COVID, les Pistons choisissent en septième position le meneur tricolore formé à Cholet et passé par le club allemand d’Ulm.

Le joueur français drafté à avoir le mieux réussi en NBA : Tony Parker

Si les meneurs Frank Ntilikina et Killian Hayes n’ont pour l’instant pas répondu aux espoirs accompagnant leur statut de Top 10 de Draft, il y a un autre Frenchie qui a surpassé toutes les attentes jusqu’à marquer l’histoire du basket français. Vous l’avez deviné, on parle de Tony Parker. Le meilleur Frenchie all-time a été sélectionné en 2001 à la fin de premier tour par les San Antonio Spurs, avant de s’imposer rapidement comme le meneur titulaire sous Gregg Popovich et un membre du Big Three aux côtés de Tim Duncan et Manu Ginobili. 4 titres NBA en tout, un trophée de MVP des Finales, 6 All-Star Games, 4 nominations All-NBA, un maillot retiré et une place au Hall of Fame, pas mal pour un mec sélectionné en 28e position.

La Draft NBA avec le plus de Français sélectionnés : 2016

Lors de la Draft NBA 2016, pas moins de cinq Français sont sélectionnés par les différentes franchises, un record. Guerschon Yabusele est celui qui a vu son nom être appelé en premier (16e choix, Boston Celtics), suivi ensuite de Timothé Luwawu-Cabarrot (24e choix, Philadelphia Sixers), David Michineau (39e choix, New Orleans Pelicans), Isaïa Cordinier (44e choix, Atlanta Hawks) et Petr Cornelie (53e choix, Denver Nuggets). Une belle brochette donc, même si seulement trois d’entre eux ont foulé un parquet NBA depuis. En effet, Michineau et Cordinier n’ont jamais joué la moindre rencontre dans la Grande Ligue.