Tracy McGrady a failli aller aux Lakers de Kobe et Shaq : dans un monde parallèle, T-Mac est champion NBA

Alors general manager des Los Angeles Lakers, Jerry West tombe amoureux du prospect dénommé Tracy McGrady. Mais malgré un push auprès de son propriétaire pour tenter de récupérer le jeune talent, il n’obtiendra pas gain de cause.

En 1996, le Logo tombe sous le charme de Kobe Bryant, venu faire un workout à Los Angeles alors qu’il n’avait que 17 ans. Opposé à Michael Cooper qui n’était pas le dernier lorsqu’il s’agissait de défendre son panier (DPOY 1987), le jeune Mamba impressionne l’ancienne gloire des Lakers qui se débrouille pour le récupérer à la Draft par l’intermédiaire des Hornets. Il n’hésite pas à envoyer Vlade Divac en Caroline du Nord pour signer le futur visage de la franchise. Un coup de génie qu’il était important de rappeler au lendemain de la cérémonie de retrait des maillots de Vino par les Lakers. Mais ce que les gens savent moins, c’est qu’il a failli se passer la même chose avec T-Mac l’année suivante. Lui aussi inscrit à la Draft dès la sortie du lycée, il est également mis en compétition avec Cooper, alors assistant coach. Selon Del Harris auprès de Marc Stein du New York Times, le jeune lycéen aurait été encore plus impressionnant que Kobe dans les mêmes circonstances, poussant alors le GM à tenter d’obtenir ses droits.

“Je ne pense pas que l’on puisse dire d’un jeune joueur de 18 ans qu’il va forcément devenir Hall of Famer. Ce n’était même pas possible avec Jordan. Et Kobe avait à peine 18 ans lors de sa première saison. Il avait encore le corps d’un ado comparé à celui de LeBron James lorsqu’il est arrivé dans la Ligue. […] McGrady est arrivé l’année suivante avec un corps plus mature et il a réalisé un si bon workout que Jerry a commencé à regarder les outils dont il disposait en se disant que peut-être que nous devions tout faire pour le faire venir – même si ça aurait été un pas en arrière sur le court terme – afin d’avoir deux joueurs comme ça dans la même équipe.”

Mais le Logo ne s’est pas montré aussi persuasif que pour le Mamba et Jerry Buss refuse l’idée d’abandonner Eddie Jones pour un rookie. McGrady sera finalement drafté en neuvième position par les Raptors où il évoluera quelques années avec Vince Carter. La carrière de l’un des plus grands scoreurs de l’histoire de la Ligue aurait pu être toute autre s’il avait réalisé ses débuts à Los Angeles. Souvent trop seul pour espérer remporter un titre ou même aller loin en Playoffs, il aurait pu faire équipe avec l’un des meilleurs duos jamais créés. Kobe Bryant et Shaquille O’Neal ont remporté trois bagues NBA ensemble, de 2000 à 2002, et l’aide de T-Mac pour étirer un peu plus les défenses et jouer l’attaque en triangle aurait pu leur permettre de devenir complètement injouables. Imaginez juste un homme capable de planter 81 points dans un match et le pivot le plus dominant de la Ligue faire équipe avec une gâchette pleine de sang froid auteur de 13 points en 35 secondes avec Houston. Le potentiel offensif de cette équipe aurait pu être incroyable mais l’accumulations de stars n’a pas toujours fonctionné et Shaq et Kobe ont d’ailleurs vécu un divorce douloureux en 2004. Rien ne dit que la situation n’aurait pas été encore pire avec un autre poids lourd pour réclamer ses tirs et vouloir la balle dans le money-time.

Cette anecdote ne fait que remuer le couteau dans la plaie pour un joueur exceptionnel qui n’aura jamais pu toucher le Larry O’Brien Trophy durant sa carrière. Car avec de tels coéquipiers, on n’ose imaginer le palmarès qu’aurait pu se construire T-Mac.

Source texte : The New York Times