Preview Rockets – Nuggets : Denver joue sa survie en back-to-back chez des Texans sereins

Les Houston Rockets reçoivent les Denver Nuggets à partir de 2h00 au Toyota Center, dans une rencontre entre deux équipes aux objectifs diamétralement opposés en cette fin de saison. Les uns souhaitent arriver frais et dispo en Playoffs, les autres souhaitent parvenir à se qualifier pour la post-saison.

Du haut de leurs 52 victoires pour 25 défaites, les Rockets sont sereins. Le record de franchise de 58 victoires datant de 1994 est devenu inaccessible, tout comme la deuxième place des Spurs. Derrière, le Jazz est trop loin pour les inquiéter. Ainsi, assurés de terminer troisièmes, les Rockets n’ont plus rien à jouer en cette fin de saison régulière. Lors des cinq matchs qui leur reste à disputer, l’objectif principal est très clair : arriver frais pour les Playoffs. Eric Gordon l’a d’ailleurs clairement affirmé à ESPN :

“On doit se concentrer sur le fait d’avoir tout le monde en bonne santé avant le début de la post-saison.”

Dans cette optique, Mike D’Antoni a laissé un jour de repos à ses hommes hier. Il faut dire que les organismes sont éprouvés. Dimanche, lors de la victoire à Phoenix, James Harden (malade), Trevor Ariza (problèmes personnels) et Ryan Anderson (cheville) étaient absents. C’est le premier match raté par Harden en trois saisons pour une raison autre qu’une suspension. Lors de ce match, Houston a aussi perdu Sam Dekker, blessé à la main, pour une durée indéterminée. Ce soir, la grande inconnue, c’est donc de savoir quelle rotation va mettre en place Mike D’Antoni. Pas certain que tout le monde soit sur le pont pour cette troisième et dernière confrontation face aux Nuggets. Lors des deux premières, les Rockets s’étaient imposés coup sur coup, le 18 mars à Denver (109-105) puis le 20 mars à Houston (125-124), à chaque fois avec un immense James Harden. S’il joue, et ça devrait être le cas, le barbu texan serait bien inspiré de faire du sale afin d’éviter que Russell Westbrook ne lui grille la politesse pour le titre de MVP.

En face, la situation est toute autre pour les Nuggets, qui ne peuvent pas se payer le luxe de se reposer. Si à l’Est la lutte est encore très ouverte pour les Playoffs, à l’Ouest, la situation est plus limpide. Les sept premiers sont déjà qualifiés, et les six derniers sont déjà éliminés. Restent donc deux équipes pour une place : Portland et Denver ! Après la victoire des Blazers sur les Nuggets grâce à un énorme Jusuf Nurkic, transfuge de Denver, on pensait que Rip City était en route pour les Playoffs. Mais patatras, Jusuf Nurkic s’est cassé le péroné et les siens se sont inclinés deux fois de suite en son absence. A l’inverse, les pépites de Denver se sont imposés à deux reprises depuis, dont un succès magnifique hier soir à New Orleans (134-131), au terme d’un match époustouflant, qui élimine définitivement les Pelicans de la course aux Playoffs. Dans cette rencontre, Danilo Gallinari a inscrit 28 points et Nikola Jokic a compilé 21 points et 12 rebonds. Gary Harris a lui été auteur de 23 points et s’est montré décisif en défense en forçant (plus ou moins) le choke de Jrue Holiday, qui a perdu deux ballons dans les 15 dernières secondes… Avec tout ça, les Nuggets ne sont plus qu’à une petite victoire des Blazers. En cas de succès ce soir, les deux équipes seraient donc à égalité de bilan (38-40) et Portland ne conserverait son spot 8 qu’à la faveur du tie breaker. Cela nous promet une lutte âpre jusqu’au bout ! A noter que Will Barton, Jameer Nelson et Kenneth Faried sont incertains pour ce soir.

La victoire est impérative pour les Nuggets tandis que les Rockets sont en roue libre en cette fin de saison régulière. Mais attention, Denver est en back-to-back après un affrontement épuisant en Louisiane. A l’inverse, Houston peut jouer libéré et sans aucune pression. Avec le talent qu’il y a dans cette équipe, ça peut toujours faire des étincelles…

Source texte : ESPN