Kevin Garnett a failli rejoindre les Warriors en 2007 : une équipe qui aurait changé la face de la NBA

Chris Mullin, ancienne star des Golden State Warriors et GM de l’époque, a affirmé qu’il était tout proche de faire venir Kevin Garnett en 2007. Un trade qui aurait changé la face de la NBA.

Lors de la saison 2006-07, les Golden State Warriors végétaient dans le bas du classement de la Conférence Ouest et affichaient, début mars, un maigre bilan de 26 victoires pour 35 défaites, après s’être inclinés six fois de suite. Le roster est pourtant très correct : Baron Davis, Jason Richardson, Monta Ellis, Stephen Jackson, Al Harrington ainsi que Mickaël Piétrus, Mike Dunleavy et Matt Barnes sur le banc. Au plus mal, les Warriors connaissent alors un sursaut d’orgueil et terrassent les leaders de la Conférence Est, les Pistons de Chauncey Billups, Rip Hamilton, Rasheed Wallace, Tayshaun Prince et du vieux C-Webb, au Palace d’Auburn Hills s’il vous plait ! Reprenant espoir pour les Playoffs, un fan des Warriors dénommé Paul Wong fabrique une pancarte sur laquelle est inscrit “We Believe” (On y croit), et se rend au match suivant de son équipe à domicile, que les Warriors remportent de quatorze points face aux Nuggets. Paul Wong décide alors de confectionner d’autres pancartes et des tee-shirts reprenant ce message et les distribue gratuitement. Petit à petit, ce slogan apparaît dans les travées de l’Oracle Arena d’Oakland et va carrément devenir la devise de la franchise. Et les joueurs font honneur à cette devise : ils remportent 16 de leurs 21 derniers matchs et coiffent les Clippers au poteau pour se qualifier pour les Playoffs, au huitième spot, avec un bilan de 42 wins pour 40 losses. Un exploit semblable à celui que le Heat est en train de réaliser cette saison. Mais cette épopée ne s’est pas arrêtée là : transcendés par la ferveur populaire, les Warriors éliminent les Dallas Mavericks de Dirk Nowitzki, meilleur bilan de la Ligue, au premier tour des Playoffs par 4 victoires à 2, avec un match 6 remporté 111-86 dans une Oracle Arena en fusion. L’histoire s’arrête sèchement au tour suivant, contre le Jazz (qui se qualifie par 4 victoires à 1), même si Andreï Kirilenko en conservera une trace indélébile. Mais l’histoire aurait pu être encore plus belle la saison suivante… En effet, selon Chris Mullin, légende des Warriors et GM de l’époque, Kevin Garnett était tout proche de rejoindre l’équipe des “We Believe” pour la saison 2007-08. Comme il l’a confié à Bleacher Report :

“C’était quasiment fait,” assure Mullin. “Je travaillais sur une extension de contrat avec Andy Miller [l’agent de KG] avec l’accord de Kevin Garnett. KG aimait bien Baron, et nous avions assez parlé. Il disait ‘on va le faire.’”

Un trade monté à trois franchises devait envoyer Garnett aux Warriors, Richardson à Charlotte (les Bobcats à l’époque) et des choix de Draft ainsi que des jeunes joueurs chez les Timberwolves. Imaginez un peu. Un Kevin Garnett charismatique et trashtalker invétéré qui rejoint cette équipe de fous furieux – composée, on le rappelle, de Davis, Jackson, Harrington, Barnes et Piétrus notamment. A coup sur, ça aurait fait des étincelles dans la Ligue et on se serait souvenu de cette équipe pendant fort longtemps. Et puis sportivement Kevin Garnett était encore à son prime et était un vrai franchise player, leader des deux côtés du terrain. Entouré par cette équipe déjà solide et soudée comme jamais, capable d’exploits retentissants, le titre serait devenu un vrai objectif. La saison 2007-08 aurait pu être radieuse pour les Warriors. Mais Kevin Garnett n’arrivera jamais en Californie. Selon Chris Mullin, c’est Chris Cohan, alors propriétaire de la franchise, qui a traîné des pieds et finalement refusé le trade. Au lieu de ça, les Warriors préfèrent jouer petit bras pour ne pas perdre leurs assets et choix de Draft et tradent Jason Richardson à Charlotte contre un rookie athlétique, Brandan Wright. Golden State gagne six matchs de plus la saison suivante mais ne se qualifie même pas pour les Playoffs, perdant 11 de ses 19 derniers matchs de la saison. Les espoirs déçus de voir le Big Ticket rejoindre l’effectif ont ruiné la dynamique de ce groupe magique, comme le confesse Matt Barnes :

“On a gagné plus de matchs, mais ce n’était plus pareil. Tout a changé si vite. La magie s’était envolée.”

La suite, tout le monde la connaît : Kevin Garnett est échangé aux Celtics, au plus grand bonheur du joueur et de la franchise. A Boston, il forme un Big Three de légende avec Paul Pierce et Ray Allen et gagne un titre NBA dès sa première saison dans le Massachusetts. Il est aujourd’hui une légende verte.

Un trade de Kevin Garnett chez les Warriors aurait pu donner une toute autre dimension à une équipe qui ne mérite pas d’être oubliée. Et oui, avant les Splash Brothers, il y a eu une histoire à Golden State, et les “We Believe” Warriors en font partie.

Source texte : Bleacher Report